Sta succedendo qualcosa di complicato con la presenza di metano su Marte. Il metano è una sostanza chimica importante per gli astrobiologi perché può essere creato da animali viventi e microbi, sebbene possa anche essere creato da processi non organici. Studi precedenti hanno trovato indicazioni sulla presenza di metano su Marte, ma non in modo coerente. Alcuni strumenti hanno trovato metano lì, altri no. Ora, un nuovo studio spera di svelare questo mistero esaminando le differenze nei livelli di metano tra il giorno e la notte marziani.
Il metano su Marte lo era rilevato sopra la superficie del cratere Gale dal rover Curiosity, ma non nell'alta atmosfera del Orbiter di gas tracciante (TGO), una navicella spaziale dell'Agenzia spaziale europea in orbita attorno al pianeta che effettua letture estremamente accurate. Questa è stata una sorpresa per gli scienziati.
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“Quando il Trace Gas Orbiter è salito a bordo nel 2016, mi aspettavo che il team dell’orbiter riferisse che c’è una piccola quantità di metano ovunque su Marte”, disse Chris Webster, responsabile dello strumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) nel laboratorio di chimica Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo del rover Curiosity. “Ma quando il team europeo ha annunciato di non aver rilevato metano, sono rimasto decisamente scioccato”.
Per cercare di capire cosa stesse succedendo, il team di Webster ha considerato la possibilità che il metano provenisse dal rover stesso. "Così abbiamo esaminato le correlazioni con il puntamento del rover, il terreno, la frantumazione delle rocce, il degrado delle ruote - come dici tu", ha detto Webster. "Non posso sopravvalutare lo sforzo profuso dal team per esaminare ogni piccolo dettaglio per assicurarsi che le misurazioni siano corrette, e lo sono."
Quindi la possibilità successiva era che in qualche modo sia le letture di Curiosity che quelle del TGO fossero corrette e che le differenze fossero dovute al ciclo giorno-notte di Marte. Lo strumento TLS su Curiosity funziona principalmente di notte, poiché richiede molta energia, mentre il TGO funziona durante il giorno poiché ha bisogno della luce solare. Il coautore John E. Moores ha spiegato che il metano potrebbe accumularsi di notte, quando l'atmosfera è calma, ed essere dissipato durante il giorno dal calore del sole che colpisce l'atmosfera.
“Qualsiasi atmosfera vicino alla superficie di un pianeta attraversa un ciclo durante il giorno”, ha detto Moores. "Così ho capito che nessuno strumento, soprattutto uno in orbita, avrebbe visto nulla."
Ulteriori esperimenti effettuati utilizzando Curiosity supportano questa teoria, dimostrando che i livelli di metano erano effettivamente pari a zero durante il giorno nel cratere Gale.
Ciò potrebbe quindi rispondere a ciò che sta accadendo in questa particolare regione, anche se rimane una domanda più ampia sui livelli globali di metano su Marte. A meno che il cratere Gale non sia l’unico posto in cui il metano fuoriesce dalle rocce, il che sembra improbabile, una parte di metano dovrebbe essere ancora visibile all’orbiter.
I ricercatori stanno ora intraprendendo ulteriori esperimenti per scoprire cosa sta succedendo al metano tra il livello della superficie e l’atmosfera.
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