I giorni di Hulu come sito di video online gratuiti sono numerati?

I giorni di Hulu come sito di video online gratuito potrebbero finire presto.

La decisione di Comedy Central di strappare due degli spettacoli più popolari su Hulu – “The Daily Show” e “The Colbert Report” – in una disputa la suddivisione delle entrate pubblicitarie è l’ultimo colpo ai tentativi dell’industria dell’intrattenimento di trarre profitto dalla pubblicità pubblicata gratuitamente video.

Eppure l’alternativa più praticabile di Hulu – far pagare l’accesso ad alcuni video – potrebbe scoraggiare gli spettatori e frenare la crescita esplosiva del sito. In definitiva, il rimedio all’attuale dilemma di Hulu potrebbe lasciare il sito in condizioni ancora peggiori, una povera ombra di se stesso.

Molti spettatori sono attratti da Hulu per la sua facilità d’uso, non perché non potrebbero ottenere gli stessi contenuti altrove. I video di Hulu semplicemente non sono abbastanza esclusivi, rispetto, ad esempio, al canale via cavo HBO premium di Time Warner Inc.

Se Hulu fa pagare per uno spettacolo televisivo o un film, lo spettatore potrebbe semplicemente guardarlo in diretta ed essere più coerente registrarlo per vederlo in seguito o catturare il programma gratuitamente tramite un servizio di video on demand offerto dalla TV via cavo e altro fornitori.

"Ci sono pochissime persone disposte a pagare per questo", ha affermato Bruce Leichtman, presidente del Leichtman Research Group Inc. a Durham, NH

Ha notato che gli spettatori potrebbero semplicemente chiedersi: "Perché dovrei pagare per questo quando posso ottenerlo su video on demand?"

Chase Carey, direttore operativo del comproprietario di Hulu News Corp., ha detto che il sito dovrebbe iniziare a far pagare alla fine qualche video, anche se lui e altri funzionari sono rimasti silenziosi su quando ciò sarebbe accaduto e su quali aspetti sarebbero rimasti gratuito.

Hulu ha avuto difficoltà a realizzare profitti perché non ottiene entrate sufficienti per pagare le operazioni. Gli annunci online semplicemente non generano le stesse entrate degli spot televisivi trasmessi.

Nell'ultimo colpo, Hulu ha rivelato in un blog questa settimana che Comedy Central avrebbe cancellato i suoi spettacoli dal sito a partire da mercoledì prossimo.

Comedy Central e Hulu non sono riusciti a mettersi d'accordo su come condividere le entrate pubblicitarie, secondo due persone informate delle discussioni, parlando in condizione di anonimato perché non autorizzati a commentare in privato parla.

“The Daily Show” e “The Colbert Report” saranno ancora disponibili sui siti gestiti da Comedy Central, consentendo a Viacom Inc. la rete raccoglie tutte le entrate pubblicitarie. Anche circa una mezza dozzina di altri spettacoli di Comedy Central lasceranno Hulu.

Dato che “The Daily Show” è il terzo programma più popolare su Hulu, l’uscita di Viacom è un duro colpo per l’esperimento delle società di intrattenimento che lo possiedono – Notizie Corp., Walt Disney Co. e NBC Universal di General Electric Co. – per vedere se riescono a guadagnare con successo dalla pubblicità e a bypassare la TV via cavo e satellitare aziende.

Probabilmente il traffico subirà un duro colpo quando i fan di Comedy Central lasceranno il sito, e Comedy Central dimostra con la sua partenza che non ha bisogno di Hulu per portare traffico e entrate online.

Il prossimo passo nell'esperimento Hulu sarà decidere cosa e quanto caricare.

Ma un sondaggio Leichtman, pubblicato martedì, ha rilevato che l’81% “fortemente in disaccordo” con l’idea di pagare 9,95 dollari al mese per un servizio come Hulu, mentre solo il 5% “fortemente d’accordo” a pagare.

Affinché Hulu possa addebitare con successo le tariffe, sia mensili che per video, dovrebbe offrire contenuti esclusivi o premium che gli spettatori non potrebbero facilmente ottenere altrove.

I suoi proprietari hanno certamente una ricchezza di contenuti da liberare, ma ciò sconvolgerebbe le società di TV via cavo, satellitari e telefoniche che offrono video. Questi operatori pagano tariffe ai proprietari di Hulu per trasportare i loro canali via cavo e, sempre più spesso, anche le stazioni TV locali via etere.

I fornitori di contenuti hanno avuto alterne fortune facendo pagare un extra per i video. HBO, Showtime di CBS Corp. e Starz di Liberty Media Corp. sono in grado di addebitare una tariffa mensile in aggiunta a quella che gli spettatori già pagano alle loro compagnie telefoniche, satellitari e via cavo. Ma altri, come Disney Channel, devono accontentarsi di rimanere sui programmi via cavo di base.

Se Hulu iniziasse a caricarsi, sicuramente ne paralizzerebbe la crescita. A dicembre, a meno di tre anni dal suo lancio nel marzo 2007, Hulu ha distribuito più di un miliardo di video, secondo la società di misurazione del traffico web comScore Inc.

Indipendentemente dal fatto che Hulu faccia pagare, il traffico probabilmente subirebbe un duro colpo poiché sempre più programmi dai canali via cavo diventeranno disponibili gratuitamente online per i clienti della TV via cavo e di altri servizi in abbonamento. Comcast Corp. ha iniziato a offrire contenuti da circa due dozzine di canali online a dicembre. Time Warner Cable Inc., DirecTV Inc. e Verizon Communications Inc. stanno seguendo l'esempio.

Hulu è essenzialmente rimasto senza molte opzioni.

Uno scenario è che Hulu unisca contenuti gratuiti e a pagamento sul suo sito. Potrebbe rendere i contenuti premium disponibili dietro pagamento di un abbonamento mensile con opzioni di noleggio o acquisto di spettacoli à la carte, ha affermato Tony Wible, analista di Janney Montgomery Scott. Probabilmente anche Hulu continuerà ad avere pubblicità.

Un Hulu a pagamento potrebbe offrire contenuti migliori. Attualmente, Hulu offre programmi TV trasmessi gratuitamente sulle reti di trasmissione, nonché alcuni programmi via cavo, film più vecchi, clip e trailer di film. Ma se Hulu inizia a farsi pagare, i film più recenti potrebbero arrivare sul sito.

Tuttavia, il mercato dei video a pagamento è già affollato di rivali come iTunes di Apple Inc., Unbox di Amazon.com Inc. e la distribuzione online di film di Netflix Inc..

Hulu deve essere diverso e non è un compito facile.

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