Immagina se fosse possibile per le persone nelle parti del mondo colpite dalla siccità letteralmente estrarre acqua fresca potabile dall'aria. Tale tecnologia esiste, infatti, sotto forma di collettori di nebbia. I collettori di nebbia sono reti a maglie, in grado di catturare tra il 2 e il 10% dell'umidità presente nell'aria, a seconda dell'efficienza del materiale utilizzato. Ma non è una soluzione perfetta poiché, come suggerisce il nome, si basa sulla nebbia per funzionare, limitandola quindi principalmente alle aree montuose e ad alta quota, vicino alle correnti fredde al largo. La tecnologia moderna potrebbe fornire un approccio migliore?
Sì, può, suggerisce il lavoro proveniente dall’Università di Akron, nell’Ohio. I ricercatori di Akron, guidati da Shing-Chung Wong, hanno sviluppato uno speciale tessuto in nanofibra che potrebbe essere utilizzato per raccogliere l’acqua anche in alcune delle regioni più aride del mondo.
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“Quello che ho fatto è sviluppare una membrana in nanofibra, basata su un processo di elettrofilatura che abbiamo studiato più di un decennio”, ha detto a Digital Wong, professore del Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell’università Tendenze. “L’idea è quella di raccogliere l’acqua dalla fonte più abbondante che abbiamo: l’atmosfera”.
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Il processo di polimeri elettrofilati a cui fa riferimento Wong descrive una tecnica per la creazione di fibre su scala nanometrica, avvolte attorno a minuscoli frammenti di grafite espansa. UN articolo per New Scientist lo descrive giustamente come simile agli “spaghetti attorno alle polpette”. L'elevato rapporto superficie-volume del I polimeri in fibra su scala nanometrica attorno alla grafite espansa forniscono un'ampia superficie per la condensazione delle gocce d'acqua SU. Quando il materiale viene spremuto o riscaldato, l'acqua ne gocciola.
Secondo Wong, per ogni metro quadrato di materiale dovrebbe essere possibile raccogliere fino a 180 litri d'acqua al giorno. La tecnologia può funzionare senza batteria, ma utilizzarne una per raffreddare un elemento collegato la rende più versatile ed efficace in luoghi come i deserti.
“Questo lavoro serve ad affrontare una crisi umanitaria”, ha continuato Wong. “L’obiettivo finale è fornire una soluzione praticabile per aiutare le aree del mondo colpite dalla siccità. Secondo me ogni essere umano ha diritto all'acqua dolce; non solo le persone più ricche del mondo”.
Guardando al futuro, Wong vuole esplorare nuovi fattori di forma per il materiale. Ad esempio, ha suggerito che uno zaino potrebbe rivelarsi il modello ideale, poiché contiene un sezione cava interna che potrebbe essere utilizzata per raccogliere l'acqua di ristagno, un po' come un'acqua mobile più fresco. "Se riuscissimo a ottenere finanziamenti per la ricerca, aiuterebbe davvero ad accelerare il processo di sviluppo di un prototipo realizzabile", ha affermato.
Il lavoro è stato recentemente presentato al National Meeting and Exposition dell'American Chemical Society a Boston.
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