Felice Frankel
I test antidroga sono una faccenda complicata, ma sono un passo essenziale per portare sul mercato farmaci più sicuri. I farmaci sono progettati per uno scopo specifico, per trattare un determinato disturbo, ma spesso comportano una serie di “effetti collaterali che possono includere…” – gli studi sui farmaci tentano di identificare tali effetti collaterali.
Quasi tutti questi effetti collaterali sono indesiderati, ma per molti di essi vale il rischio purché risolvano la condizione. Altri, invece, possono avere conseguenze gravi.
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Ora una nuova tecnologia chiamata sistema microfisiologico — o “corpo su un chip” - può aiutare a identificare potenziali problemi più velocemente. Sviluppato dagli ingegneri del Massachusetts Institute of Technology (MIT), il dispositivo è costituito da un mezzo microfluido che collega i tessuti ingegnerizzati di un massimo di 10 organi diversi, permettendogli di imitare i meccanismi del corpo umano per settimane FINE. Con questo sistema, che è stato dettagliato in
un articolo pubblicato la scorsa settimana nella rivista Scientific Reports, i ricercatori sperano di rivelare come i farmaci progettati per trattare un organo specifico potrebbero avere un effetto su altri organi del corpo."Alcuni di questi effetti sono davvero difficili da prevedere dai modelli animali perché le situazioni che li portano sono idiosincratiche", Linda Griffith, professore di ingegneria biologica e meccanica e uno degli autori senior dello studio, ha affermato in una nota. “Con il nostro chip è possibile distribuire un farmaco e poi ricercarne gli effetti su altri tessuti, misurarne l’esposizione e come viene metabolizzato”.
Dopo che i ricercatori hanno sviluppato un farmaco, lo testano attraverso una serie di studi preclinici sugli animali intesi a dimostrare la sicurezza e l’efficacia del farmaco. Tuttavia, sottolinea Griffith, gli esseri umani non sono esattamente come gli altri animali. Certo, condividiamo una biologia simile con gli animali da laboratorio, ma il rapporto non è sempre uno a uno.
“Gli animali non rappresentano le persone in tutti gli aspetti necessari per sviluppare farmaci e comprendere le malattie”, ha affermato. “Ciò sta diventando sempre più evidente quando esaminiamo tutti i tipi di farmaci”.
Per aggirare questo ostacolo senza effettuare test su soggetti umani, i ricercatori hanno sviluppato “organi su chip”, repliche in miniatura di organi composti da tessuto ingegnerizzato.
Sebbene la base di questa tecnologia non sia nulla di nuovo, Griffith e i suoi colleghi sono i primi a inserire così tanti tipi di tessuto in un unico chip aperto, consentendo loro di manipolare e rimuovere campioni.
I tipi di tessuti di organi inseriti nel chip includono fegato, polmone, intestino, endometrio, cervello, cuore, pancreas, rene, pelle e muscolo scheletrico, ciascuno contenente tra 1 milione e 2 milioni di cellule.
Sebbene il sistema sia promettente, non verrà utilizzato al massimo del suo potenziale in tempi brevi. Per ora, Griffith e il suo team stanno utilizzando il sistema per studi più limitati, che includono solo alcuni organi come cervello, fegato e tessuto gastrointestinale per modellare la malattia di Parkinson.
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