Ci sono molte ragioni per cui il tuo hamburger di manzo preferito non è eccezionale per l'ambiente. Il bestiame occupa molto spazio e consuma molto cibo, e tutte queste cause sono la coltivazione, la lavorazione e il trasporto emissioni di gas serra.
Alexia Akbay non sta cercando di risolvere tutti questi problemi. Con la sua startup, Simbrosia, vuole solo che le mucche rendano le mucche meno gassose. La soluzione, dice, sono le alghe.
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Negli Stati Uniti, il settore agricolo contribuisce a circa 10% delle emissioni totali di gas serra, e ne arriva un quarto dal metano prodotto dalla digestione del bestiame. Anche se nel complesso ciò potrebbe non sembrare un contributo significativo ai gas serra, il metano è più potente dell’anidride carbonica e intrappola più calore.
Anche se può essere divertente incolpare le scoregge delle mucche per il metano presente nell’atmosfera, in realtà lo è i rutti degli animali che rilasciano la maggior parte del gas. Come parte normale della digestione dei ruminanti (mucche, capre, pecore e così via), i microrganismi nel loro intestino producono metano come sottoprodotto. I ricercatori hanno dimostrato che alcuni additivi, se miscelati nella dieta abituale, possono farlo
inibire la produzione di metano nello stomaco degli animali. C’è un particolare tipo di alga che sembra fare il trucco. "Produce un metabolita come meccanismo di difesa che essenzialmente crea la riduzione del metano nello stomaco del ruminante", ha detto Akbay a Digital Trends.“Sostituire lo 0,5% dell’alimentazione del bestiame con un a. supplemento taxiformis potrebbe ridurre fino all'80% delle emissioni”.
Con il suo colore rosso ruggine, l'Asparagopsis taxiformis può creare un accattivante contrasto con il fondale marino. L'alga rossa cresce nelle acque temperate, in alcune parti dell'Asia e dell'Australia. È stato trovato in alcuni posti negli Stati Uniti, tra cui la California meridionale, le Florida Keys e le Hawaii. Presso il Natural Energy Laboratory dell’Autorità delle Hawaii, Akbay sta cercando modi per aumentare la produzione di alghe, in modo che possano essere vendute in modo sostenibile e redditizio agli agricoltori.
Ridurre significativamente la quantità di metano espulso dalle mucche non richiede così tante alghe. I ricercatori della Penn State University hanno scoperto che sostituire lo 0,5% del mangime del bestiame con un a. supplemento taxiformis potrebbe ridurre fino all'80% delle emissioni. La miscela di Symbrosia è destinata a sostituire lo 0,2% del mangime degli animali. Quando i ricercatori hanno provato ad aggiungere le alghe a livelli più alti, hanno dovuto aggiungere anche la melassa, per bilanciare la salinità della pianta, ha detto Akbay. Durante una prova di Symbrosia in una fattoria di New York, le pecore non sembravano preoccuparsi della spolverata di alghe nel loro mangime, ha detto.
Secondo Akbay, abituare gli animali anche a un piccolo cambiamento nei loro pasti può richiedere tempo. "Nella maggior parte dei casi, il processo per l'inserimento di un nuovo materiale nella dieta dell'animale può richiedere da una a due settimane e deve essere implementato da qualcuno di cui si fidano", ha affermato. Il prossimo esperimento dell’azienda sarà a metà del 2021, con il bestiame.
Nel frattempo, Akbay sta lavorando per ridimensionare la produzione. Le alghe crescono rapidamente, ma devono anche essere essiccate e macinate. “Il problema diventa rapidamente fornire la quantità di alghe necessaria per affrontare questo problema”, ha affermato. I bovini mangiano un'enorme quantità di cibo, e la quantità dipende da una varietà di fattori - come il periodo dell'anno, il loro peso e se sono incinte, ma una mucca da latte da 1.100 libbre potrebbe aver bisogno di circa 22 libbre di mangime secco. Avresti bisogno di meno di un grammo di alghe al giorno per quella mucca, ma ci sono 1,4 miliardi di bovini nel mondo. I conti tornano.
Sebbene le alghe non abbiano bisogno di molto oltre all’acqua di mare e alla luce solare per crescere, sono potenzialmente una specie invasiva che non può essere semplicemente introdotta in un nuovo ambiente. Anche prelevarlo da un ecosistema dove già cresce è un problema. La costa della California è già alle prese con la crescita del industria delle alghe commestibili.
Nonostante le complessità, Akbay pensa ancora che sia un’idea che valga la pena perseguire. “Mi piacerebbe davvero incoraggiare le persone a iniziare a lavorare su soluzioni più difficili”, ha affermato. “Il mondo ha bisogno di più persone, di più operatori, di più operatori.”
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