Gli astronomi della West Virginia University hanno trovato la stella di neutroni più massiccia mai registrata, situata a circa 4.600 anni luce dalla Terra.
La stella di neutroni, che è stata soprannominata J0740+6620, è eccezionalmente densa: è circa 2,17 volte la massa del Sole racchiusa in una sfera di soli 15 miglia di diametro. Per fare un confronto, il sole è 333.000 volte la massa della Terra.
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I ricercatori hanno scoperto J0740+6620 utilizzando il Green Bank Telescope nella contea di Pocahontas, West Virginia. Hanno pubblicato le loro scoperte lunedì 16 settembre sulla rivista Nature Astronomy.
Una stella di neutroni è essenzialmente ciò che rimane dopo che una stella muore e diventa una supernova. Dopo che il nucleo di una stella collassa, i protoni e i componenti elettronici si “fondono” l’uno nell’altro e diventano neutroni.
“Per visualizzare la massa della stella di neutroni scoperta, basterebbe una singola zolletta di zucchero di materiale di una stella di neutroni pesano 100 milioni di tonnellate qui sulla Terra, o più o meno quanto l’intera popolazione umana”, ha affermato la West Virginia University ha scritto
un post sulla scoperta su Phys.org.Nonostante la natura innovativa della scoperta, gli astronomi non stavano nemmeno cercando una stella di neutroni ultra-densa. Invece, erano a caccia di onde gravitazionali emesse dalle pulsar.
Questo processo è un po’ complicato: gli scienziati misurano la massa di una stella di neutroni utilizzando il fenomeno “Shapiro Delay”. Fondamentalmente, lo spazio attorno alla stella è deformato a causa della sua elevata attrazione gravitazionale. Gli impulsi di una pulsar devono viaggiare più lontano attraverso quello spazio deformato, il che richiede loro più tempo. Questo ritardo dice agli scienziati quanto è densa una stella di neutroni.
"Queste stelle sono molto esotiche", ha detto Maura McLaughlin, Eberly Distinguished Professor di Fisica e Astronomia alla West Virginia University. “Non sappiamo di cosa siano fatti e una domanda davvero importante è: ‘Quanto grande puoi crearne uno? queste stelle?’ Ha implicazioni per materiali molto esotici su cui semplicemente non possiamo creare in laboratorio Terra."
Recentemente gli scienziati sono stati in grado di utilizzare le onde gravitazionali per fare diverse scoperte sulle stelle di neutroni. incluso un paio di essi che si scontrano per creare un enorme "kilonova". Gli scienziati ritengono che una kilonova simile, avvenuta circa 4,6 miliardi di anni fa, potrebbe essere stata la fonte di oro e platino sulla Terra.
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