Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha recentemente subito l’impatto di un micrometeoroide contro uno dei suoi telescopi 18 segmenti dello specchio primario, anche se gli ingegneri che lavorano alla missione insistono che il danno è stato minimo.
Il telescopio Webb lanciato di recente è l’osservatorio spaziale più potente mai schierato e presto inizierà a scrutare lo spazio profondo nel tentativo di saperne di più sulle origini dell’universo. La missione pluriennale da 10 miliardi di dollari è il risultato di una partnership tra la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese, ed è in lavorazione da decenni.
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Sebbene sia normale che un veicolo spaziale subisca impatti di micrometeoroidi, la NASA ha notato che questo particolare granello di polvere spaziale ad alta velocità, che ha colpito il telescopio tra il 23 e il 25 maggio era più grande di quanto avesse previsto durante la modellazione di tali eventi prima del lancio della missione a dicembre 2021.
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L'analisi del danno al segmento dello specchio è in corso, ma la NASA ha affermato che le prime indicazioni indicano che il telescopio lo è continuando a esibirsi “ad un livello che supera tutti i requisiti della missione nonostante un effetto marginalmente rilevabile nel dati."
Commentando lo sciopero, Paul Geithner, vice direttore tecnico del progetto presso il Goddard Space Flight Center della NASA, disse: “Abbiamo sempre saputo che Webb avrebbe dovuto resistere all’ambiente spaziale, che include luce ultravioletta intensa e carica particelle provenienti dal sole, raggi cosmici provenienti da fonti esotiche nella galassia e attacchi occasionali di micrometeoroidi all'interno del nostro sistema solare sistema. Abbiamo progettato e costruito Webb con margini prestazionali – ottici, termici, elettrici, meccanici – per garantire che possa svolgere la sua ambiziosa missione scientifica anche dopo molti anni nello spazio”.
Il telescopio, che ora si trova nel suo punto di osservazione a circa un milione di miglia dalla Terra, è stato in grado di adattarsi il segmento interessato in modo da annullare una parte della distorsione causata dal micrometeoroide impatto.
Nel tentativo di evitare tali attacchi, la NASA è in grado di istruire la navicella spaziale ad eseguire manovre protettive che allontanano la delicata ottica del telescopio dagli sciami meteorici conosciuti che si dirigono verso di essa.
Tuttavia, l’agenzia spaziale sottolinea che il recente impatto è stato un “evento casuale inevitabile” che non faceva parte di una pioggia di meteoriti.
In risposta all’incidente inaspettato, la NASA ha formato un team specializzato di ingegneri per esaminarlo ci sono dei modi in cui può aiutare la navicella spaziale a ridurre gli effetti dei futuri colpi di micrometeoroidi scala.
“Con gli specchi di Webb esposti allo spazio, ci aspettavamo che occasionali impatti di micrometeoroidi avvenissero con grazia degradano le prestazioni del telescopio nel tempo”, ha affermato Lee Feinberg, responsabile degli elementi del telescopio ottico Webb presso la NASA Goddard. “Dal lancio, abbiamo avuto quattro impatti misurabili di micrometeoroidi più piccoli che erano coerenti con le aspettative e questo, più recente, è più grande di quanto ipotizzato dalle nostre previsioni di degrado. Utilizzeremo questi dati di volo per aggiornare la nostra analisi delle prestazioni nel tempo e anche per sviluppare l'operatività approcci per garantire che massimizziamo le prestazioni di imaging di Webb nella migliore misura possibile per molti anni Venire."
La dimensione del micrometeoroide è stata chiaramente una sorpresa per il team Webb, ma l’attenta progettazione del telescopio ha assicurato che sia in grado di continuare a funzionare come previsto.
La squadra della missione è pronta pubblicherà le prime immagini del telescopio a luglio mentre gli scienziati cercano di utilizzare il potente osservatorio per svelare alcuni dei segreti dell'universo.
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