L’accumulo di spazzatura dannoso per l’ambiente non è solo un problema qui sulla Terra: è anche un problema nello spazio. Ogni anno sempre più stadi di razzi scartati, satelliti rotti e altri frammenti vengono messi in orbita attorno al nostro pianeta, e non tutti vengono deorbitati in modo responsabile. Il risultato è che c'è un sacco di spazzatura fluttuando nello spazio dove satelliti, telescopi e persino il Stazione Spaziale Internazionale orbita.
Questi detriti possono rappresentare una vera minaccia per le missioni spaziali, come dimostrato recentemente dall'Agenzia spaziale europea (ESA) il satellite di ricerca ha dovuto eseguire una manovra di emergenza per evitare una collisione con un pezzo vagante robaccia. Mentre ci sono così tanti detriti in giro che nasce la necessità di eseguire tali manovre purtroppo relativamente comune, questo evento è stato diverso perché l'ESA aveva solo poche ore di preavviso riguardo all'imminente impatto.
In genere, i pezzi di detriti di grandi dimensioni vengono tracciati in modo che le agenzie spaziali o altri operatori satellitari sappiano quando un pezzo si sta avvicinando a un'orbita attualmente in uso. Ciò significa che possono pianificare in anticipo le manovre di elusione. Ma quando il 30 giugno un pezzo di detrito è stato avvistato diretto verso uno dei satelliti Swarm dell’ESA che studiano il campo magnetico terrestre, si prevedeva che l’impatto sarebbe avvenuto entro poche ore.
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“Lo Space Debris Office dell’ESA analizza i dati della rete di sorveglianza spaziale statunitense e lancia l’allarme di una potenziale collisione a I team di controllo di volo e di dinamica di volo dell’ESA, di solito più di 24 ore prima che il pezzo di detrito si avvicini al satellite”, ESA scrive. "In questo caso, abbiamo ricevuto solo un preavviso di otto ore."
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L’ESA ha dovuto fare di tutto per allontanare il satellite dal percorso dei detriti, poiché l’esecuzione di tali manovre richiede una grande pianificazione. Gli operatori devono garantire che la nuova orbita del satellite non lo metta troppo vicino ad altri satelliti o detriti, e devono anche avere un piano su come riportare il satellite nella sua orbita originale una volta che il pericolo sia cessato passato.
Quando i detriti hanno minacciato il satellite Swarm, questo si stava già preparando a eseguire una manovra pianificata per sollevarlo orbita per evitare la crescente densità dell'alta atmosfera in cui si trova, causata dall'aumento del sole attività. Gli operatori dell'ESA hanno dovuto trovare un modo per schivare la spazzatura spaziale e garantire che il satellite Swarm potesse entrare in sicurezza nella sua orbita più alta. Sono riusciti a calcolare la manovra di evitamento in sole quattro ore, quindi a sollevare l'orbita entro 24 ore.
Il satellite Swarm è ora al sicuro, insieme ai suoi due compagni della costellazione, e può tornare al suo lavoro di ricerca. Ma questo incidente dimostra quanto possano rappresentare una minaccia i detriti spaziali, ed è un problema che non potrà che peggiorare peggio finché non verranno intraprese azioni decisive da parte di tutte le agenzie spaziali e le società spaziali private che lavoreranno insieme per affrontare la questione Esso.
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