Gli scienziati hanno scoperto indizi sulla fonte dell’abbondante acqua della Terra. Una nuova ricerca mostra che l'acqua trasportata nelle comete può provenire dalla stessa fonte dell'acqua nelle comete oceani della Terra, suggerendo che l’acqua potrebbe essere stata trasportata sul nostro pianeta dalle comete nel corso di milioni di anni fa.
Comete sono piccoli corpi ghiacciati che si sciolgono e vaporizzano quando passano davanti al Sole. Questa vaporizzazione è ciò che produce le loro famose code. L’Osservatorio Stratosferico per l’Astronomia Infrarossa (SOFIA) della NASA ha osservato una cometa chiamata Cometa Wirtanen durante il suo avvicinamento ravvicinato alla Terra nel dicembre 2018, e notò che conteneva acqua simile a quella trovata nella nostra oceani.
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Gli scienziati hanno esaminato il rapporto tra acqua e acqua pesante (acqua con un neutrone in più all’interno di uno degli atomi di idrogeno) in entrambe le fonti e hanno scoperto che l’acqua della cometa aveva lo stesso rapporto dell’acqua dell’oceano.
Ma i membri del team sono rimasti sorpresi quando hanno confrontato i dati SOFIA con studi più vecchi sulle comete scoprirono che la quantità di acqua pesante non era correlata all'origine della cometa come avevano fatto loro previsto. Piuttosto, la quantità di acqua pesante veniva influenzata dal fatto che l’acqua fosse rilasciata principalmente dall’alone di materia attorno alla cometa o dalla sua superficie.
“Questa è la prima volta che possiamo mettere in relazione il rapporto acqua pesante/normale di tutte le comete con un unico fattore”, ha affermato Dominique. Bockelée-Morvan, scienziato dell'Osservatorio di Parigi e del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e secondo autore dello studio carta, ha detto in a dichiarazione. “Potremmo aver bisogno di ripensare il modo in cui studiamo le comete perché l’acqua rilasciata dai granelli di ghiaccio sembra essere un indicatore migliore del rapporto complessivo dell’acqua rispetto all’acqua rilasciata dal ghiaccio superficiale”.
I dati sono stati raccolti da SOFIA, il laboratorio della NASA a bordo di un aereo, che può volare sopra la maggior parte dell’acqua nell’atmosfera terrestre. Quest’acqua interferisce con i segnali distanti, quindi spostarsi sopra di essa consente agli scienziati di raccogliere dati più accurati e di vedere eventi cosmici più distanti. Questi risultati danno peso all’idea che l’acqua sia arrivata sulla Terra da altrove, ma per confermarlo sono necessari studi su più comete.
“L’acqua è stata fondamentale per lo sviluppo della vita come la conosciamo”, ha affermato nella dichiarazione Darek Lis, scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA e autore principale dello studio. “Non vogliamo solo capire come è stata distribuita l’acqua sulla Terra, ma anche se questo processo potrebbe funzionare in altri sistemi planetari”.
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