La nostra galassia, la Via Lattea, non è sola nel nostro angolo di universo: così come i milioni di galassie distanti là fuori, abbiamo due vicine vicine. IL Grandi e piccole nubi di Magellano sono piccole galassie satelliti, legate alla nostra galassia dalla gravità e orbitanti attorno ad essa.
Le forze sperimentate da queste galassie sono enormi, con la forza gravitazionale che la Via Lattea esercita su di loro, ma nonostante ciò, sono rimaste in qualche modo intatte per miliardi di anni. Ora, la ricerca effettuata utilizzando il telescopio spaziale Hubble spiega come ciò sia accaduto, rivelando uno scudo protettivo che ha mantenuto al sicuro queste galassie più piccole.
Lo scudo protettivo, noto come corona, è costituito da gas caldo sovralimentato e circonda le nubi di Magellano. Ciò mantiene il gas all’interno delle galassie, il che è vitale poiché è ciò che consente loro di continuare a formare nuove stelle. Estendendosi a 100.000 anni luce dalle galassie nane, la corona ha impedito alla più massiccia Via Lattea di portare via tutto il suo gas. "Le galassie si avvolgono in bozzoli gassosi, che agiscono come scudi difensivi contro le altre galassie", ha spiegato uno dei ricercatori, Andrew Fox dello Space Telescope Science Institute, in un dichiarazione.
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Queste strutture di scudo erano state teorizzate in precedenza dagli astronomi ma non erano mai state osservate perché sono molto difficili da vedere. I ricercatori hanno dovuto scavare nei dati di archivio di Hubble per osservare i quasar, che sono estremamente luminosi. Sono così luminosi che rendono lo scudo visibile come una foschia e, osservando 28 quasar, i ricercatori hanno potuto identificare la corona. Hanno visto più gas attorno al centro della Grande Nube di Magellano, che si assottiglia verso i suoi bordi.
“È una perfetta indicazione che questa corona è davvero lì”, ha detto Krishnarao. "Sta davvero avvolgendo la galassia e proteggendola."
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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