Il progetto Event Horizon Telescope (EHT), che ha catturato notoriamente il prima immagine in assoluto di un buco nero nel 2019, lo ha fatto di nuovo, questa volta catturando l’immagine di un buco nero all’interno della nostra galassia.
Hanno rilasciato un’immagine dell’enorme buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea, chiamato Sagittarius A* o Sgr A* (pronunciato “sadge-ay-star”). Questo gigantesco buco nero ha una massa pari a 4,3 milioni di volte la massa del Sole, anche se ciò lo rende considerevolmente più piccolo del buco nero precedentemente ripreso nel cuore di Messier 87, che era calcolato per essere una massa quasi incomprensibile di 6,5 miliardi di volte la massa del sole.
Immaginare un buco nero non è un compito facile poiché questi oggetti sono così densi da assorbire tutto ciò che si avvicina a loro, anche la luce. Ma ciò non significa che siano invisibili, perché il gas che si avvicina a loro ma non è ancora stato risucchiato brilla intensamente.
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Gli astronomi dell'EHT hanno cercato questo gas brillante, che forma un anello con una caratteristica regione d'ombra scura al centro che rappresenta il buco nero stesso.
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“Siamo rimasti sbalorditi da quanto bene la dimensione dell’anello concordasse con le previsioni della Teoria della Relatività Generale di Einstein”, ha detto lo scienziato del progetto EHT Geoffrey Bower dell'Istituto di Astronomia e Astrofisica, Academia Sinica, Taipei, in un dichiarazione. “Queste osservazioni senza precedenti hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione di ciò che accade in questo momento centro della nostra galassia e offrire nuove informazioni su come questi giganteschi buchi neri interagiscono con i loro dintorni."
Immaginare questo buco nero ha richiesto la cooperazione internazionale, poiché il progetto EHT riunisce astronomi e telescopi da tutto il pianeta. Per ottenere un'immagine del Sagittarius A*, che si trova a 27.000 anni luce dalla Terra, il progetto EHT ha utilizzato i dati di otto radioosservatori di tutto il mondo per creare un enorme telescopio virtuale di dimensioni equivalenti al tutto pianeta. È stata la potenza di questo telescopio virtuale che raccoglie dati in più notti a creare l'immagine vista sopra.
Anche se Sagittarius A* è molto più vicino alla Terra di Messier 87, immaginarlo è stato molto più difficile a causa delle dimensioni più piccole di Sagittarius A*, con il gas attorno ad esso che completa un’orbita molto più velocemente. Ciò significava che il gas si muoveva e cambiava mentre gli astronomi cercavano di osservarlo, quindi hanno dovuto sviluppare un nuovo software per consentire ciò. Il progetto nel suo insieme ha richiesto più di cinque anni e il lavoro di oltre 300 ricercatori provenienti da 80 diverse istituzioni.
Il risultato è questa straordinaria immagine, che è una straordinaria dimostrazione del valore della scienza collaborativa nel realizzare ciò che prima si riteneva impossibile. La scoperta è stata acclamata dai membri della comunità spaziale di tutto il mondo, incluso l’amministratore della NASA Bill Nelson:
"L'Event Horizon Telescope ha catturato ancora un'altra immagine straordinaria, questa volta del gigantesco buco nero al centro della nostra galassia", ha detto Nelson in una dichiarazione via e-mail. “Osservare questo buco nero in modo più completo ci aiuterà a saperne di più sui suoi effetti cosmici sul suo ambiente esemplifica la collaborazione internazionale che ci porterà nel futuro e rivelerà scoperte che non avremmo mai potuto fare immaginato."
La ricerca è pubblicata in Le lettere del diario astrofisico.
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