Il telescopio spaziale James Webb ha catturato una splendida immagine di un drammatico evento cosmico: due galassie in collisione. Le due galassie a spirale sono in procinto di fondersi e brillano intensamente nella lunghezza d'onda infrarossa in cui opera James Webb, brillando della luce di oltre un trilione di soli.
Non è raro che due (o più) galassie si scontrino e si fondano, ma le due galassie raffigurate in questa immagine emettono una luce infrarossa particolarmente brillante. La coppia ha un nome combinato, Arp 220, poiché appaiono come un unico oggetto se visti dalla Terra. Conosciuta come galassia a infrarossi ultraluminosa (ULIRG), Arp 220 brilla molto più intensamente di una tipica galassia a spirale come la nostra Via Lattea.
I buchi neri potrebbero avere la reputazione di mostri terrificanti, che divorano tutto ciò con cui entrano in contatto, ma possono anche essere una forza creativa, alimentando la formazione di nuove stelle. Utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble, i ricercatori hanno recentemente individuato una scia inaspettatamente enorme di stelle che si formano sulla scia di un buco nero canaglia.
Mentre la maggior parte dei buchi neri molto grandi, chiamati buchi neri supermassicci, si trovano al centro delle galassie, occasionalmente queste enormi bestie possono essere trovate vagare da sole nelle profondità dello spazio. È il caso del buco nero scoperto di recente con la massa di 20 milioni di soli, che sfreccia nel cielo a una velocità incredibile. Ciò probabilmente è iniziato con la fusione di due galassie, ciascuna con il proprio buco nero supermassiccio, che ha formato un sistema binario. Poi una terza galassia si è avvicinata troppo e, nel caos di una fusione a tre, uno dei buchi neri è stato espulso e inviato sfrecciando nello spazio - così veloce che se fosse nel nostro sistema solare, viaggerebbe dalla Terra alla Luna in 14 minuti.
I cuori di alcune galassie brillano così intensamente che gli viene dato un nome speciale: Quasar. Alimentate dai buchi neri supermassicci al centro di queste galassie, queste regioni emettono enormi quantità di la luce mentre il gas cade verso il buco nero e si riscalda, producendo un bagliore potente quanto quello di oltre 100 miliardi di stelle. Recentemente, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno individuato due di questi quasar che brillano intensamente nel cielo notturno e sono in rotta di collisione.
La coppia di quasar, nota come SDSS J0749+2255, risale ad alcuni dei primi stadi dell'universo, quando aveva appena 3 miliardi di anni. Le due galassie che ospitano i quasar sono in fase di fusione e, alla fine, si uniranno per formare un'enorme galassia.
