Questa settimana ricorre il primo anniversario della lancio di CHEOPS, il satellite per lo studio degli esopianeti dell’Agenzia spaziale europea. CHEOPS esamina gli esopianeti conosciuti scoperto da altre missioni e li sonda più in dettaglio, scoprendo nuove informazioni su questi mondi lontani. Ecco cosa ha scoperto nel suo primo anno:
Contenuti
- Stelle sfocate
- Un soffio vaporoso
- Caldo torrido
- Una schivata drammatica
Stelle sfocate
IL prima immagine scattata da CHEOPS nel febbraio di quest'anno non si trattava in realtà di un pianeta, ma di una stella, HD 70843, situata a 150 anni luce di distanza. Il telescopio ha scattato una foto volutamente sfocata di questa stella particolarmente luminosa per verificare che la sua luminosità fosse rilevata correttamente, e tutto era di buon auspicio.
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CHEOPS ha anche fotografato un’altra stella, HD 88111, che non ospita alcun esopianeta conosciuto, ma è stata utile come test. Questo perché CHEOPS rileva gli esopianeti osservando le stelle e aspettando che i pianeti passino davanti a loro, in un evento chiamato transito. Osservando la stella attenuarsi di una piccola quantità, gli scienziati possono dedurre la presenza di un esopianeta e calcolare proprietà come la sua dimensione e il periodo orbitale.
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Un soffio vaporoso
Con la conferma che gli strumenti funzionano bene, CHEOPS lo ha rilevato primo pianeta extrasolare nell'aprile di quest'anno. Sembrava la stella HD 93396, situata a 320 anni luce di distanza, attorno alla quale orbita un pianeta chiamato KELT-11b. KELT-11b è un grande gigante gassoso, circa un terzo più grande di Giove ma solo un quinto della sua massa. Ciò lo rende uno dei “pianeti più gonfi” scoperti finora.
CHEOPS è riuscito ad osservare un transito del pianeta della durata di otto ore e a rilevarne maggiormente le dimensioni con precisione superiore a qualsiasi altro strumento precedente, fissandone il diametro a 181.600 km con un'incertezza pari a appena 4.300 km.
Caldo torrido
Nel settembre di quest'anno CHEOPS ha studiato un cosiddetto “Giove caldo”. WASP-189 b, che si è rivelato essere uno dei pianeti più estremi mai trovati. Si trova così vicino alla sua stella che un anno dura solo 2,7 giorni, con la sua orbita venti volte più vicina alla stella di quanto lo sia la Terra al sole. Non solo, ma la sua stella ospite, WASP-189, è 2.000 gradi più calda del sole, così incredibilmente calda che sembra brillare di blu.
Ciò rende WASP-189 b uno dei pochi pianeti conosciuti in orbita attorno a una stella così calda e luminosa. I ricercatori stimano che la temperatura sul pianeta raggiungerebbe i 3.200 gradi Celsius, una temperatura abbastanza elevata non solo da fondere i metalli ma anche da trasformarli in gas. Inoltre orbita con un’inclinazione insolita, passando sopra i poli della stella anziché sul suo equatore.
Una schivata drammatica
Anche CHEOPS si è trovata in difficoltà nell'ottobre di quest'anno, quando ha dovuto eludere una fetta detriti spaziali. Se i detriti fossero entrati in collisione con il satellite, avrebbero potuto distruggerlo completamente, secondo Willy Benz, capo del consorzio CHEOPS. Fortunatamente, CHEOPS è riuscito a spostarsi ed evitare i detriti in arrivo.
Con questo entusiasmante primo anno al suo attivo, CHEOPS passerà allo studio di centinaia di esopianeti conosciuti nel mondo prossimi anni, raccogliendo informazioni più accurate su di loro e imparando cose nuove su questi strani, distanti mondi.
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