Nel profondo del vuoto freddo e oscuro dello spazio interstellare, puoi trovare alcuni pianeti solitari che vagano liberamente e non orbitano attorno a una stella. Conosciuti come pianeti canaglia, questi oggetti sono sfuggenti e vengono scoperti raramente perché difficili da individuare, ma un nuovo studio ha scoperto la più grande raccolta di pianeti canaglia fino ad oggi, situata in una regione della Via Lattea chiamata associazione stellare Upper Scorpius OB.
Trovare pianeti anomali è difficile perché, a differenza delle stelle, i pianeti sono deboli ed emettono pochissima luce, e questi minuscoli punti devono essere individuati da uno sfondo di stelle luminose. Ma un team internazionale è riuscito a individuare questo gruppo di pianeti canaglia utilizzando una combinazione di nuove osservazioni e dati d’archivio provenienti da un un gran numero di fonti tra cui i telescopi dell'Osservatorio europeo meridionale, il telescopio Canada-Francia-Hawaii e il telescopio Subaru. In totale, i dati utilizzati hanno aggiunto fino a 80.000 immagini ad ampio campo scattate in 20 anni di osservazioni.
“Abbiamo misurato i minuscoli movimenti, i colori e la luminosità di decine di milioni di sorgenti in una vasta area del cielo”, spiegato l'autrice principale Núria Miret-Roig. “Queste misurazioni ci hanno permesso di identificare in modo sicuro gli oggetti più deboli in questa regione”. Usando questa tecnica, i ricercatori hanno trovato almeno 70 pianeti canaglia dai dati. "Non sapevamo quanti aspettarci e siamo entusiasti di averne trovati così tanti", ha detto Miret-Roig.
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Studiare questi pianeti canaglia, o pianeti fluttuanti (FFP), in modo più dettagliato potrebbe aiutarci a conoscere la composizione e la formazione dei pianeti, secondo Hervé Bouy, responsabile del progetto: “I FFP che abbiamo identificato sono anche ottimi obiettivi per studi di follow-up. In particolare, saranno essenziali per studiare le atmosfere planetarie in assenza di una stella ospite accecante, rendendo l'osservazione molto più semplice e dettagliata. Il confronto con le atmosfere dei pianeti in orbita attorno alle stelle fornirà dettagli chiave sulla loro formazione e proprietà. Inoltre, lo studio della presenza di gas e polvere attorno a questi oggetti, quelli che chiamiamo “dischi circumplanetari”, farà più luce sul loro processo di formazione”.
Questo potrebbe essere proprio il punta dell'iceberg per quanto riguarda i pianeti canaglia. Potrebbero potenzialmente essercene miliardi nella nostra galassia. “Supponendo che la frazione di FFP che abbiamo misurato nell’Upper Scorpius sia simile a quella degli altri regioni di formazione stellare, potrebbero esserci diversi miliardi di Giove che vagano per la Via Lattea senza una stella ospite. Questo numero sarebbe ancora maggiore per i pianeti di massa terrestre poiché è noto che sono più comuni dei pianeti massicci”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura .
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