Sebbene finora il telescopio spaziale James Webb sia stato un enorme successo popolare e uno strumento di ricerca altamente efficace, non tutto è perfetto con il nuovo osservatorio. Questa settimana, la NASA ha annunciato che una delle 17 modalità di osservazione di Webb non funziona a causa di un problema hardware attualmente in fase di revisione.
Webb ha quattro strumenti, che operano tutti nella porzione infrarossa dello spettro. Tre degli strumenti – NIRCam, NIRSpec e NIRISS – operano nel vicino infrarosso e funzionano come previsto, ma c'è un problema con il quarto strumento, MIRI, che opera nel medio infrarosso.
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Ciascuno degli strumenti può funzionare in modalità diverse, ad esempio passando dall'imaging alla spettroscopia. Ci sono diciassette di queste modalità in totale, ed è una delle modalità MIRI che non funziona.
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Mentre gli altri strumenti di Webb sono utili per la ricerca cosmologica, come guardare indietro ai primi tempi galassie, MIRI, o strumento del medio infrarosso, è particolarmente utile per studiare come stanno le stelle e i pianeti modulo. Le sue quattro modalità includono una modalità di imaging per scattare foto di polvere e gas nelle galassie, come a immagine recente presa della galassia Messier 74e una modalità coronagrafica in cui la luce delle stelle luminose può essere bloccata per osservare gli esopianeti che orbitano attorno a loro. Ha anche due modalità di spettroscopia ed è una di queste che non funziona.
“Il 24 agosto, un meccanismo che supporta una di queste modalità, nota come spettroscopia a media risoluzione (MRS), ha mostrato quello che sembra essere un aumento dell’attrito durante l’impostazione di un’osservazione scientifica”, ha scritto la NASA in un aggiornamento. “Questo meccanismo è un reticolo che consente agli scienziati di scegliere tra lunghezze d’onda corte, medie e lunghe quando effettuano osservazioni utilizzando la modalità MRS”.
Per ora, gli scienziati non utilizzeranno la modalità spettroscopica a media risoluzione MIRI mentre il problema viene studiato. La NASA afferma che un comitato di revisione delle anomalie deciderà come andare avanti e che i team stanno lavorando su come riportare la modalità in uno stato funzionante. Le altre tre modalità di MIRI funzionano ancora bene, quindi il problema è limitato a una sola modalità.
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