Questa settimana ricorre il 20° anniversario del lancio della navicella spaziale Mars Odyssey della NASA, in orbita attorno a Marte dal 2002. Ciò lo rende il veicolo spaziale più longevo inviato su Marte e continua il suo lavoro osservando la superficie marziana.
Una delle scoperte più importanti di Odyssey è stata il rilevamento del ghiaccio nel sottosuolo di Marte. Ha rilevato ghiaccio sotto la superficie poco profonda del pianeta e queste letture sono state successivamente confermate dal lander Phoenix.
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"Prima di Odyssey, non sapevamo dove fosse immagazzinata quest'acqua sul pianeta", ha affermato lo scienziato del progetto Jeffrey Plaut del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida l’Odyssey missione, in a dichiarazione. “Lo abbiamo rilevato per la prima volta dall’orbita e successivamente abbiamo confermato che era lì utilizzando il lander Phoenix”.
Localizzare il ghiaccio su Marte è fondamentale per due ragioni: in primo luogo, per comprendere la storia dell’acqua sul pianeta e quindi se un tempo avrebbe potuto sostenere la vita, e in secondo luogo, per consentire future missioni con equipaggio al pianeta.
Altri risultati a cui Odyssey ha preso parte includono lo svelamento della composizione di Marte, con una mappa globale realizzata utilizzando il suo strumento THEMIS (Thermal Emission Imaging System). Ciò non solo ha creato una mappa della superficie, ma ha anche fornito informazioni su ciò di cui era composta la superficie, come roccia, sabbia o polvere.
I dati dell'orbiter sono stati utilizzati anche per aiutare a selezionare i siti di atterraggio per le missioni su Marte. THEMIS ha identificato pericoli come massi da evitare e le sue mappe del ghiaccio potrebbero essere utilizzate per individuare un sito di atterraggio per un'eventuale missione con equipaggio.
"Negli ultimi 40 anni Marte è passato dall'essere un punto rosso nel cielo a un mondo che abbiamo imparato a conoscere quasi quanto il nostro", ha affermato Philip Christensen, responsabile di THEMIS presso l'Arizona State University, in una conferenza stampa. dichiarazione. “Mars Odyssey e THEMIS hanno svolto un ruolo importante in questa trasformazione ed è stato un grande privilegio aver preso parte all’esplorazione di Marte”.
L'Odyssey è ancora in funzione e ha abbastanza propellente per durare fino al 2025. Si prevede che continuerà il suo lavoro osservando la superficie del pianeta.
“Marte è un luogo molto dinamico e in continua evoluzione, quindi speriamo che THEMIS e Odyssey continuino a osservare il pianeta per molti altri anni a venire”, ha affermato Christensen. "L'esplorazione riserva sempre delle sorprese, quindi anche dopo 20 anni non sappiamo mai veramente cosa aspettarci da ogni immagine che scattiamo."
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