Poco dopo che il telescopio spaziale James Webb ha iniziato le sue operazioni scientifiche nel luglio di quest'anno, si è verificato un problema con una modalità su uno dei suoi strumenti, il Mid-Infrared Instrument o MIRI. Ora gli ingegneri hanno trovato un modo per risolvere il problema e lo strumento può tornare alla piena operatività.
La NASA lo ha annunciato nel settembre di quest'anno una modalità dello strumento MIRI non funzionava. Ciascuno dei quattro strumenti di Webb può operare in molteplici modalità, e sebbene MIRI funzionasse ancora in tre modalità e fosse in grado di catturare alcune immagini straordinarie come una versione spettrale del Pilastri della creazione, la modalità spettroscopia a media risoluzione (MRS) aveva smesso di funzionare il 24 agosto.
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Il problema è stato causato da una ruota reticolare, un pezzo di hardware in movimento che modifica il filtro utilizzato dalla modalità dello strumento per consentirgli di passare tra diverse lunghezze d'onda per le osservazioni. L'attrito nella ruota era aumentato, quindi i team hanno deciso di interrompere l'utilizzo della modalità mentre cercavano di capire quale fosse il problema.
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Ora, il team ha concluso le indagini e ha scoperto che il problema “è probabilmente causato da un aumento dei contatti forze tra i sottocomponenti del gruppo cuscinetto centrale della ruota in determinate condizioni", secondo a NASA aggiornamento. La buona notizia è che hanno trovato un modo per utilizzare la modalità in modo sicuro, poiché ora sono in grado di prevedere quanto attrito si verificherà quando verrà utilizzata la ruota.
Ciò significa che la modalità MRS può essere nuovamente utilizzata e le osservazioni sono riprese questo fine settimana. La modalità verrà utilizzata per studiare i poli di Saturno, visibili a Webb solo per un breve periodo.
Le future osservazioni utilizzando la modalità MRS saranno limitate per garantire che la ruota continui a essere sana e in equilibrio, e se continuerà a funzionare bene, tornerà alla piena operatività futuro.
Il MIRI è diverso dagli altri tre strumenti Webb, che operano nella gamma del vicino infrarosso, poiché opera nel medio infrarosso. Ciò significa che richiede sensori diversi e deve funzionare a una temperatura inferiore rispetto agli altri strumenti ed è utile per diversi tipi di scienza. Mentre gli strumenti del vicino infrarosso sono eccellenti per compiti come osservare le prime galassie, la gamma del medio infrarosso è utile per studiare stelle e pianeti.
“È una gamma di lunghezze d’onda davvero entusiasmante in termini di chimica che puoi fare e di come puoi comprendere la formazione stellare e cosa sta succedendo nei nuclei delle galassie”, ha detto Gillian Wright, la ricercatrice principale del Consorzio Europeo dietro il MIRI, in un dichiarazione sullo strumento.
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