Il telescopio spaziale James Webb ha individuato un oggetto intrigante creato da una rara coppia di stelle circondate da anelli di polvere. La coppia, conosciuta come Wolf-Rayet 140, si trova a 5.000 anni luce di distanza e potrebbe farci conoscere il mezzo interstellare tra le stelle e come si formano le stelle.
Questo sistema è costituito da due stelle, una più vecchia e massiccia di un tipo chiamato stella di Wolf-Rayet, e l'altra calda di tipo bianco-blu chiamata stella di tipo O. E loro orbitare in questo modo che si avvicinano una volta ogni otto anni. Quando ciò accade, i venti stellari emessi da ciascuna stella iniziano a interagire. Questa interazione fa sì che la grande stella Wolf-Rayet perda parte del suo materiale stellare, che forma polvere.
È questa formazione di polvere ogni otto anni che crea i gusci di polvere visti nell'immagine sopra. Ogni interazione crea un nuovo guscio e almeno 17 di questi gusci sono visibili nei dati Webb, che mostrano oltre 130 anni di storia tra le due stelle.
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"Stiamo osservando oltre un secolo di produzione di polvere da questo sistema", ha affermato l'autore principale Ryan Lau, un astronomo del NOIRLab della NSF, in uno studio dichiarazione. “L’immagine illustra anche quanto sia sensibile questo telescopio. Prima eravamo in grado di vedere solo due anelli di polvere, utilizzando i telescopi terrestri. Ora ne vediamo almeno 17”.
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Webb è stato in grado di vedere le numerose conchiglie utilizzando il suo Strumento nel medio infrarosso, che ha permesso ai ricercatori di utilizzare diversi filtri per vedere la composizione chimica dei gusci di polvere. Hanno scoperto che sono costituiti da composti chiamati idrocarburi policiclici aromatici (IPA), che si trovano in lo spazio tra le stelle – chiamato mezzo interstellare – e che svolgono un ruolo importante nel modo in cui le stelle modulo. Si conoscono solo circa 600 stelle Wolf-Rayet, ma potrebbero esserci prove che ne esistano molte di più nella nostra galassia.
“Anche se le stelle Wolf-Rayet sono rare nella nostra galassia perché hanno vita breve, è possibile che siano state producendo molta polvere nel corso della storia della galassia prima che esplodano e/o formino buchi neri”, ha affermato il coautore Patrick Morris di Caltech. “Penso che con il nuovo telescopio spaziale della NASA impareremo molto di più su come queste stelle modellano il materiale tra le stelle e innescano la formazione di nuove stelle nelle galassie”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomia della natura.
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