La tecnologia dietro la realtà sferica e sconvolgente degli U2 a Las Vegas

Ricordo che ero seduto sul retro di un taxi di Las Vegas nel gennaio 2022. Il CES era alle porte. Mentre Las Vegas è extra in un tipico martedì, Settimana del CES porta le cose a un livello completamente diverso. La pandemia ha significato un paio d'anni senza dover fare il CES, e Las Vegas si reinventa in un batter d'occhio.

Ciò non spiegava ancora la gigantesca sfera nera che sembrava spuntare dal nulla su Sands Avenue.

"Che diavolo è quello?" mormorai nel retro di quel taxi. Avrei presto scoperto che si trattava di un nuovo spazio per eventi e che sarebbe stato coperto di LED, dentro e fuori. All'epoca, però, mancavano 18 mesi all'inaugurazione e tutto ciò che sembrava essere era una grande sfera nera.

Ora lo sappiamo diversamente, ovviamente. La Sfera è stato inaugurato alla fine di settembre 2023, con la rock band irlandese U2 che ha aperto un negozio con circa tre dozzine di spettacoli

“U2:UV Achtung Baby Live at Sphere” prevista fino a metà febbraio 2024. Migliaia e migliaia di fortunati fan hanno già assistito allo spettacolo. Altri milioni di noi hanno avuto modo di intravederli attraverso i video del cellulare e i video online. E anche se questo certamente non gli rende giustizia, anche quella piccola sbirciatina bidimensionale all’interno lo rende abbastanza chiaro che Sphere ospita il tipo di esperienza dal vivo futuristica che semplicemente non è mai stata fatta prima. (E niente di tutto questo include ciò che potresti vedere sul al di fuori della Sfera.)

Quindi abbiamo un'idea della magia che avviene all'interno, durante lo spettacolo. Volevamo dare un'occhiata a ciò che alimenta tutto questo. Cosa rende possibile quella magia.

"Non c'è niente che non potremmo fare in termini di, sai, se abbiamo un'idea, potremmo sicuramente realizzarla", mi dice Brandon Kraemer. Ha ricoperto il ruolo di direttore tecnico presso Studio di trattamento, un'agenzia creativa con sede a Londra che collabora con gli U2 da anni. Kraemer dice che quella battuta è casuale, come se creare immagini strabilianti dietro una delle band più grandi del mondo fosse un'esperienza quotidiana per i Treatment. Ma il fatto è che gli U2 e i Treatment sono qui da un po'. Anche prima dell'apertura di Sphere, gli spettacoli degli U2 erano noti per le loro immagini: L'albero di Giosuè Tour del trentesimo anniversario E Esperienza + Innocenza tour, per citarne due nella memoria recente - e Treatment Studio (fondato da Willie Williams e Sam Pattison) è stata una forza trainante dietro tutto ciò.

Ma in un settore – e in una città come Las Vegas – in cui gli enormi spettacoli visivi sono la posta in gioco, anche un luogo come Sphere avrebbe dovuto fare qualcosa di diverso. Più grande e più luminoso. Una volta che Sphere si riempie di più di 18.000 ventole, e una band, e le superfici interne vengono illuminate con 160.000 piedi quadrati di LED a 16K risoluzione per 256 milioni di singoli pixel - sì, avete letto bene - quindi aggiungete il fatto che state facendo tutto questo sotto forma di sfera? Non c'era modo che non sarebbe stato incredibile.

E si scopre che la forma non è in realtà la parte più difficile.

"L'aspetto scoraggiante di questo non è il fatto che sia, sai, sferico", dice Kraemer. “È il fatto che la risoluzione è 16K per 16K. … In realtà abbiamo rotto diversi software lungo il percorso. Abbiamo sicuramente raggiunto i limiti di ciò che la maggior parte della potenza di calcolo può fare e la maggior parte dei software con cui solitamente progettiamo può fare”.

Ci sono molti pixel da spingere. E spingerli lo è Travestimento - un altro grande nome in questo spazio quello alimenta gli spettacoli di molti dei migliori del mondo. Per semplificare un po' le cose, se Treatment è sul lato creativo dell'equazione, Disguise gioca un ruolo importante nelle piattaforme hardware e software. Anche questa non è roba del tutto standard. (Sebbene Disguise abbia un'interfaccia tridimensionale basata sul web piattaforma di pre-visualizzazione che è piuttosto affascinante da vedere in azione.) Stiamo parlando dei principali server e dischi rigidi per la ridicola quantità di dati che entrano in uno spettacolo Sphere.

Peter Kirkup, Direttore Soluzioni e Innovazione di Disguise, dice dell'hardware Disguise utilizzato per lo spettacolo degli U2: “Hanno aggiornato i dischi rigidi nella macchina. Quindi abbiamo 30 terabyte di spazio di archiviazione su ogni singola macchina all'interno del nostro sistema. Ma ci stiamo anche interfacciando con un sistema su misura, che è interno, che guida i pixel LED”.

Non si tratta solo di 30 terabyte su un singolo server, intendiamoci. Ci sono 23 di queste cose (Server GX3, se proprio vuoi saperlo) al lavoro, per 690 terabyte di storage. Parte di questo è dovuto alla grafica live dietro (e sopra e intorno) alla band. Alcuni sono per la ridondanza e altri per il potere produttivo.

Kraemer di Treatment si affretta a dire che "l'hardware di Disguise è stato fantastico".

"Abbiamo molta esperienza di lavoro con i server Disguise", afferma. “Sappiamo di cosa sono capaci, li abbiamo usati in ogni tour degli U2 a cui riesco a pensare. In effetti, per ogni spettacolo a cui ho lavorato in questo settore, ho lavorato con i server Disguise. Avevano le capacità che volevamo essere in grado di fare in termini di integrazione dell'ingrandimento delle immagini nei contenuti in modo molto semplice."

Non è necessario aver assistito a uno spettacolo degli U2 allo Sphere (o a qualsiasi altro spettacolo degli U2, se è per questo: il concerto della band) rapporto con Disguise risale a quasi due decenni fa) per capire che l'immersione senza soluzione di continuità è il nome del gioco. Ciò è evidente anche negli innumerevoli TikTok che fanno del loro meglio per condividere cosa vuol dire essere lì.

"La cosa fantastica della Sfera è che è un'esperienza condivisa", afferma Kirkup. “Quindi ci sono anche altre 18.000 persone che provano la stessa cosa, e c'è quella risposta collettiva del pubblico lì dentro, che, in gran parte, non credo che il pubblico abbia ancora percepito. Questa è una cosa nuova Questo è un nuovo modo di costruire spettacoli e un nuovo modo di creare quell’emozione”.

Anche i video realizzati con i cellulari sembrano trasmettere quel “nuovo modo” di cui parlano Kirkup e Kraemer. Sembra una sorta di avventura VR ad alta risoluzione nella vita reale. Questo è, ovviamente, il punto. La banda. Il pubblico. L'esperienza. L'emozione. L'immersione. Anche guardandolo attraverso il tuo telefono, come girato dal telefono di qualcun altro, si traduce. Certamente non sulla stessa scala, ma lo capisci.

“Abbiamo notato anche questo”, dice Kraemer. “Perché ovviamente c’è molta copertura sui social media adesso. Puoi vedere molto di quello che stiamo facendo da diversi punti della stanza. Hai un'idea di come sia realmente. Non è la stessa cosa che essere lì, ma è unico perché lo schermo non è rettilineo. È sferico ed è curvo.

Anche se Kraemer ha affermato che la natura sferica delle immagini non ha ostacolato il processo creativo, ciò non significa che non siano stati messi dei guardrail. Se ti è mai capitato di sentirti un po' stordito con un visore VR, dovresti immaginare come ciò potrebbe accadere all'interno della Sfera con questo tipo di spettacolo. Quindi, anche se Kraemer afferma che non c’erano davvero limitazioni su cosa Potevo da fare, da un punto di vista creativo, c’erano alcune considerazioni pratiche da fare.

“C'era un pezzo in particolare”, dice Kraemer, “in cui abbiamo effettivamente modificato la scala in modo che sembrasse immobile altrettanto veloce o su una distanza meno grande, che poi si traduce in velocità perché era al limite e ci rendeva tutti malato."

Comprensibile, anche se è un po' rock 'n' roll. È anche unico per la sede, afferma Kirkup.

"Bono ne ha effettivamente parlato", dice Kirkup. “Nella serata di apertura, quando era sul palco e parlava di come questa fosse davvero la prima volta, gli artisti avevano a disposizione un luogo progettato per le esibizioni. Se pensi a un'arena normale o a uno spettacolo itinerante, vanno nelle arene di hockey sul ghiaccio, vanno negli stadi di calcio, sono in un certo senso in secondo piano rispetto a questo sport per la maggior parte del tempo. Mentre ora è il contrario.

“Il luogo è per gli animatori. E quindi il modo in cui è costruito lo spettacolo, il modo in cui il pubblico lo sperimenta, l'intimità del luogo - anche se è fisicamente grande - che non si riscontra affatto nei video di YouTube. Ma quando sei davvero lì, non ti sembra di essere a un milione di miglia di distanza dal palco. Eppure, hai questa piena emozione del contenuto e di tutto ciò che accade intorno a te. Ed è davvero un’esperienza davvero speciale”.

La tecnologia è impressionante, senza dubbio. Le immagini sono, per dirla chiaramente (e anche senza averle viste di persona) sbalorditive. Sono anche pensati per essere al servizio dello spettacolo. Della banda. Degli U2.

“Qualcosa da non dimenticare”, afferma Kirkup, “è che tutta questa tecnologia è qui per far emergere le prestazioni, sai. Alla fine, sono quei quattro ragazzi sul palco che si scatenano, ed è quello che tutti hanno pagato per andare a vedere. E questo è importante. Noi siamo solo una parte di questo, parte dell’equazione. Stiamo facendo accadere cose interessanti.

“Ma si sa, la band è lì per esibirsi e viene prima di tutto. È così che deve essere”.