Come un adolescente scontroso, l’esploratore marziano preferito da tutti, il rover Curiosity della NASA, ha sofferto di un problema di atteggiamento la scorsa settimana. “Atteggiamento” è il modo in cui gli ingegneri si riferiscono alla capacità del rover di localizzarsi nello spazio, e così è essenziale affinché il rover disponga di informazioni precise sull'assetto per muoversi ed eseguire operazioni in sicurezza. Queste informazioni sono archiviate nella memoria di Curiosity, insieme alle informazioni sul suo ambiente, e le utilizzano per calcolare se è sicuro effettuare un particolare movimento.
"Nel corso della sua ultima serie di attività, Curiosity ha perso il suo orientamento", ha scritto la scienziata della NASA Dawn Sumner in una nota post sul blog di lunedi. “Una certa conoscenza del suo atteggiamento non era del tutto corretta, quindi non è stato possibile effettuare la valutazione essenziale della sicurezza. Pertanto, Curiosity ha smesso di muoversi, rimanendo immobile fino a quando non sarà possibile recuperare la conoscenza del suo orientamento.
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La buona notizia è che Curiosity ha mantenuto i contatti con il controllo della missione, quindi gli scienziati sono stati in grado di capire quale fosse il problema e formulare un piano per risolverlo.
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Gli ingegneri hanno iniziato informando Curiosity del suo corretto assetto per assicurarsi che non si verificassero problemi quando il rover avesse ripreso a muoversi. Era anche importante garantire che il rover potesse eseguire ancora una volta i controlli di sicurezza. E volevano indagare su come si è verificato il problema in modo da evitare che si ripresentasse in futuro.
Il piano è stato varato la scorsa settimana ed è stato un successo. Curiosity è riuscita a constatare il suo corretto orientamento, il che significa che era in grado di muovere il braccio e di ricominciare a vagare.
Ora, risolto questo inconveniente, gli scienziati stanno progettando ulteriori missioni scientifiche. Curiosity utilizzerà il suo Strumento ChemCam per studiare obiettivi con un metodo chiamato spettroscopia di degradazione indotta dal laser, in cui utilizza un laser altamente energetico per eccitare un campione e analizzarne la composizione. Utilizzerà anche il suo Mastcam per creare un'immagine a mosaico dell'area che sta attualmente esplorando, chiamata Western Butte, prima di scattare immagini multispettrali che catturano la luce attraverso diverse lunghezze d'onda.
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