Tour esclusivo delle linee di produzione e assemblaggio di LG

Hai sentito parlare di quelle strutture in cui i segreti commerciali altamente custoditi sono tenuti sotto chiave? Dove la sicurezza è feroce, dove nessuno entra o esce senza previa approvazione, dove i prodotti sono nascosti sotto le lenzuola o mascherati per impedire alle spie anche solo di intravedere l’attrezzatura di nuova generazione?

Bene, preparati. Il titano della tecnologia LG ha portato Digital Trends in un tour esclusivo di molti di questi siti dall'altra parte del mondo - e stiamo aprendo le porte e portandoti dentro con noi.

Non commettere errori: gran parte di ciò che abbiamo visto erano informazioni riservate, del tipo "potrei dirtelo ma dovrei ucciderti". Ma possiamo condividere abbastanza per darti una rara sbirciatina dietro le quinte.

Mettere tutto insieme

Volare in Asia è terribilmente noioso. Sono 5 ore da New York a Los Angeles e mezza giornata in più da lì fino alla Corea. Guarda tre film di 2 ore uno dopo l'altro e avrai ancora 7 ore da occupare. Dormi per 3 ore e ti restano 4 ore da percorrere. È incredibilmente noioso. Ma arriva a Seul, la capitale della Corea del Sud, e vivrai una cultura completamente diversa.

Dopo aver lasciato l'aeroporto, guidiamo per un'ora a sud della città verso la struttura LG di Pyongtaek, superando decine di complessi di appartamenti, ciascuno con 15 o 20 grattacieli. Ogni campus è abbastanza grande da essere una città stessa: in alcuni casi dormitori per aziende tecnologiche, in base ai nomi in lettere alte 30 piedi che identificano i singoli edifici. Le dimensioni della città sono semplicemente enormi. Si allunga ancora e ancora e ancora. Ci sono 10 milioni di persone nella metropoli di Seoul; è due volte più denso di New York.

Pyongtaek è un gigantesco complesso di uffici, che ricorda l’enorme numero di persone responsabili della creazione di quel cellulare che getti con noncuranza nella borsa a fine giornata. E in un'area di questo campus c'è a smartphone catena di montaggio, una stanza grande quanto un hangar di un aereo così pulita da farti male ai denti.

Pensa a questo: per realizzare una CPU con sostanze chimiche grezze o fabbricare un pezzo di vetro madre da cui vengono tagliati i singoli schermi è necessaria una stanza così pulita che non esista polvere. I vestiti che indossi, le minuscole particelle nei tuoi capelli, sono sufficienti a rovinare un wafer che costa migliaia di dollari. L’assemblaggio dei telefoni non richiede lo stesso ambiente pulito delle delicate CPU, ma richiede comunque precauzioni. Lasciammo cadere i nostri cappotti e le nostre borse, indossammo camici bianchi da laboratorio e avvolsero le nostre scarpe in morbidi stivaletti di stoffa. Le foto erano severamente vietate.

Le linee di assemblaggio di LG sono progettate per essere modulari; possono assemblare smartphone di fascia alta come il V20 o modelli di livello di massa come il Potenza X. Il giorno della nostra visita, la linea sfornava un modello in vendita solo in Corea. I telefoni si spostano lungo i nastri trasportatori da una macchina all'altra e di nuovo alla macchina, man mano che i circuiti stampati arrivano e vengono avvitati in posizione. L'assemblaggio vero e proprio sembra banale: un singolo lavoratore può solo collegare un cavo di alimentazione o fissare ripetutamente le stesse due viti su un telefono dopo l'altro.

Ogni 20 piedi circa un nastro trasportatore trasporta i telefoni in enormi macchine che li cuociono, testano gli schermi per garantirne la qualità e così via. I lavoratori inoltre ispezionano visivamente i telefoni per assicurarsi che siano privi di difetti. L’asticella è alta e il tasso di errori di produzione è attentamente monitorato. Ho chiesto quanti ne hanno avvistati solo quel giorno e hanno riso di me.

Di recente non si erano verificati errori, ma alcuni esempi a cui prestare attenzione erano esposti su un tavolo vicino. Una dozzina circa di telefoni presentavano piccole imperfezioni, viti non posizionate correttamente o circuiti difettosi. I difetti erano quasi impossibili da vedere a occhio.

Paju, dove vengono fabbricati i televisori

La catena di montaggio degli smartphone era affascinante, ma siamo andati in Corea anche per vedere i grandi schermi. Quindi ci siamo diretti al Paju Display Cluster, uno degli enormi campus di LG Display e il più grande centro di produzione di display al mondo. Si trova all’estremità settentrionale della Corea del Sud, quasi al confine con la Corea del Nord.

Per raggiungerlo, abbiamo guidato per un’ora a nord di Seoul su un’autostrada che segue il fiume Han, che scorre a sud dalla Repubblica popolare democratica di Corea e nell’area metropolitana di Seoul. Una recinzione sormontata da filo spinato corre per tutta la sua lunghezza, impedendo l'ingresso a sud attraverso il corso d'acqua. Le torri di guardia punteggiano il fiume, a ricordare il mondo in cui viviamo.

Il complesso Paju è composto da otto enormi edifici, ciascuno apparentemente più grande di un terminal aeroportuale, che si estende su 420 acri. Un nono, denominato P9, è attualmente in costruzione. Una volta completato, sarà il più grande impianto di produzione di OLED al mondo. A Paju lavorano più di 17.000 persone, molte delle quali vivono in enormi complessi residenziali sul posto. Ci sono cinema e negozi di alimentari. C'è un campo da basket.

Di tutti i segreti commerciali di LG Display, ciò che accade all'interno di questi edifici è il più segreto. I prodotti realizzati guadagneranno miliardi; le telecamere – anzi, gli estranei in generale – sono severamente vietate. Ci è stata mostrata una varietà di tecnologie di domani, cose proprietarie che non potevamo condividere. E c'era sempre qualcos'altro: un intero showroom era recintato. Eravamo in una stanza per vedere i prodotti del prossimo anno; dietro di noi c'era un intero muro di qualcosa, coperto da teli. Vai a capire.

Invece, abbiamo volato sull'elicottero LG un'ora a sud verso lo stabilimento di Gumi, dove LG assembla i televisori. Era particolarmente grande: immagina diversi magazzini fusi insieme, un magazzino per immagazzinare altri magazzini. non richiede l’abito da camera bianca che abbiamo indossato per l’assemblaggio del telefono. In effetti, si tratta di una tecnologia inferiore a quanto ci si potrebbe aspettare. Poiché la tecnologia cambia così rapidamente, le catene di montaggio sono progettate per essere modulari. Sembrano impermanenti, quasi transitori, il genere di cose che metteresti insieme tu stesso se qualcuno ti dicesse di crearne uno.

I nastri trasportatori correvano dritti come una freccia per l'intera lunghezza della stanza, forse un quarto di miglio. Gli schermi scendevano dal soffitto fino alle postazioni di lavoro dove bracci, robotici o umani, collegavano i pochi circuiti stampati necessari per trasmettere ed elaborare l'immagine. Alcuni meccanismi erano ingegnosi: una macchina che seleziona le viti e le fa rotolare una alla volta lungo un scivolo - e altri sono Rube Goldberg, cose che non sembrano funzionare ma chiaramente Fare. C'erano delle ventose, per l'amor del cielo, MOLTE. E queste stesse macchine sono segreti commerciali gelosamente custoditi? Che strano.

Notevoli sono i vari modi in cui venivano imballate scatole di cartone e schiuma. Per alcuni schermi, il processo è stato semplice: inserire il televisore nella scatola, inclinarlo in avanti, inserire un manuale e avvolgerlo nel nastro da imballaggio. Risciacquo. Ripetere. Altri hanno richiesto qualche paio di mani per assicurarsi che tutto fosse posizionato correttamente.

Lungo il percorso, i pannelli entravano in stanze buie dove occhi esperti assicuravano la corretta resa e segnalavano eventuali difetti. Ci vogliono forse 10 minuti perché un pannello entri nella catena e ne esca come un televisore. E prima della spedizione, ciascuno viene immagazzinato in una stanza separata e lasciato in funzione per giorni per garantire che non si verifichino problemi.

Dove i prodotti vengono perfezionati

Lo schermo televisivo che guardi Cose più strane on è più di una semplice tela bianca; il lavoro ingegneristico necessario per affinare e migliorare le versioni future è a dir poco notevole. Siamo tornati a Pyongtaek per imparare qualcosa su parte di quel lavoro.

Su un ascensore, lungo un corridoio e oltre una vasta stanza dove gli ingegneri regolano i televisori, abbiamo visto delle panchine e scrivanie piene di viscere esposte di pannelli TV, collegati a macchine di prova che le monitoravano produzione. Gli esperti hanno apportato modifiche infinitesimali alle sostanze chimiche contenute negli oggetti sorprendentemente succinti e hanno monitorato attentamente i risultati.

Dall'altra parte del corridoio rispetto a tutti quegli ingegneri c'era una stanza nera come la notte. Al suo interno, gli ingegneri ricercatori hanno studiato la precisione del colore, i livelli di luminosità e gli angoli di visione. Un difetto di molti pannelli LCD è il marcato cambiamento di colore ad ampi angoli di visione: se ti siedi sul divano a lato della TV invece che a testa in giù, probabilmente lo noterai. Gli ultimi pannelli OLED di LG non mostrano quasi alcun cambiamento di colore anche se visti di lato. (Una demo che ci è stata mostrata una mezza dozzina di volte ha davvero sottolineato questo punto.)

Aziende come LG prendono molto sul serio la qualità delle immagini. I set OLED 2016 di LG raggiungono il 96% della gamma di colori DCI-P3, uno spazio che descrive la gamma di colori che il televisore è in grado di visualizzare. Sono quasi tutti, in altre parole, ma non soddisfano i meticolosi ingegneri con cui abbiamo parlato, che credono di poter migliorare ulteriormente per i modelli del prossimo anno. Abbiamo parlato con una mezza dozzina di ingegneri ricercatori delle misure che l'azienda sta intraprendendo per migliorare ulteriormente la gamma cromatica.

Quando siamo partiti, siamo passati davanti a stanze in cui vengono testati gli elettrodomestici: frigoriferi progettati per contenere altri frigoriferi in modo che LG possa testare un frigorifero prestazioni a una determinata temperatura e dispositivi che fanno cadere ripetutamente i telefoni da un'altezza specifica o schiacciano migliaia di pulsanti volte. Una macchina è essenzialmente un enorme culo che indossa jeans; cosa succede se ti siedi su un determinato telefono 50.000 volte di seguito? In una stanza sigillata in un edificio sigillato a Pyonktaek, nella Corea del Sud, un ingegnere conoscerà presto la risposta.

Migliorare il suono distruggendolo completamente

La qualità dell’immagine è molto buona, ma non sottovalutare l’importanza dell’audio. Per misurarlo e perfezionarlo, LG ha costruito una camera anecoica nello stabilimento di Pyongtaek. Le camere anecoiche sono appositamente progettate per assorbire le onde sonore, grazie a grossi angoli di schiuma, materiali assorbenti e così via. Stai dentro uno e tutta la tua realtà tremerà per un secondo; vedi, il tuo corpo fa affidamento sugli echi e sui suoni per mantenere l'equilibrio. Quando chiudi la porta della camera, c’è un silenzio inquietante.

Batti le mani in una stanza normale e il suono echeggia intorno, rimbalzando sulla scrivania vicina, magari riverberando da un angolo o dal vetro di una cornice. In questa camera non c’è niente: batti le mani e il suono muore subito dopo, lasciandoti in attesa di suoni che non arrivano mai. Anche il pavimento è strano. Una rete metallica aperta si trova circa un piede sopra più schiuma. Strano non gli rende giustizia.

LG afferma di aver scavato il terreno sotto la camera per garantire che fosse priva di vibrazioni. Sistemi separati di alimentazione e climatizzazione sono alloggiati in un armadio esterno, insieme a computer che visualizzano spettrometri che misurano i livelli di pressione sonora all'interno della camera. È tutto davvero impressionante.

In fondo al corridoio c'è un altro laboratorio, dove l'audio viene testato in modo più soggettivo. È un normale salotto, banale a dire il vero, con altoparlanti di riferimento del valore di centinaia di migliaia di dollari di marchi tanto apprezzati dagli audiofili: Kef, B&W, Dynaudio. Un altoparlante Bluetooth da $ 50 potrebbe non essere in grado di competere, ma i produttori li testano comunque con i migliori.

All'interno della fabbrica delle idee

Il distretto di Seocho è una piccola parte di Seoul, la capitale della Corea del Sud, che è un gigante vivace. Ci sono meno insegne al neon che a New York o Tokyo, ma assomiglia in gran parte a qualsiasi altra grande città: dozzine di attività commerciali punteggiano le strade, gli annunci sono impilati verticalmente sugli edifici e i cartelli sono scritti anche in inglese Coreano.

E le persone. Ci sono centinaia di migliaia di persone. Ci siamo fermati per mangiare cibo di strada in un mercato affollato, superando la folla fino a uno stand che vendeva panini fumanti pieni di carne di maiale e verdure. Qualcosa su un bastone è impilato su un piatto; bevemmo tazze di liquido caldo che sembrava tè ma si rivelò brodo.

In una strada normale di questa metropoli vive la struttura di ricerca e sviluppo di Seocho. È nata nel 2009 e vi lavorano oltre 3000 persone, dando vita a idee high-tech da un luccicante pool di silicio e ambizione. E come tale, è una delle strutture super segrete che LG sorveglia da vicino: l'ingresso a Seocho significava la confisca di telefoni cellulari e computer portatili, firmare moduli di non divulgazione e così via. In effetti, ci è stato permesso di registrare solo un breve video all'esterno dell'edificio.

Un garage si trova dall'altra parte della strada; lì c'è un cartello che pubblicizza auto usate. Oh, ed ecco una cosa divertente: Seocho fa parte del distretto di Gangnam - sì, quel ragazzo. Infatti, c'è una famosa scultura dedicata a Psy e alla sua canzone Gangnam Style proprio in fondo alla strada rispetto al nostro hotel. Whoop QUELLO.

All’interno della struttura e del suo Innovation Lab, gli inventori trasformano le idee grezze nella prossima grande novità, che si tratti di campanelli intelligenti, aspirapolvere autoguidati o tecnologie di visualizzazione di prossima generazione.

E sfortunatamente, questo è tutto ciò che possiamo dirti.