Mark Zachmann ricorda come ZSoft ha gettato le basi per Microsoft Paint

Esiste qualche software più noto di MS Paint? È stato per decenni un punto fermo del sistema operativo più popolare al mondo e sicuramente deve essere uno dei programmi più utilizzati di tutti i tempi.

La casella degli strumenti e l'interfaccia della tavolozza apparentemente semplici di Paint hanno reso facile per chiunque entrare e iniziare a creare. Ma non è caduto dal cielo: è stato il prodotto di nuove idee nei primi giorni di interfacce utente grafiche, test approfonditi di messa a fuoco e un po' di ingegneria magistrale dietro le quinte.

Prima di Paint, un programma chiamato PC Paintbrush emergeva come software utilizzabile da chiunque e presto attirava l'attenzione del nome più importante della nascente industria informatica. Uno studio di sviluppo alle prime armi chiamato ZSoft, guidato da Mark Zachmann, laureato in economia e programmatore di camere da letto, ha creato le ossa di un progetto a cui ancora oggi milioni di persone pensano con affetto.

Oltre 30 anni dopo il suo rilascio iniziale, Paint rimane l'emblema di Windows nel suo insieme. Le persone adorano questo software ed è stato un lavoro d'amore per le persone che lo hanno realizzato.

Codifica per contanti

Il viaggio di Mark Zachmann nel mondo dello sviluppo software iniziato presso Kodak, dove lavorava come custode. A metà della sua seconda estate, lavando pavimenti e spazzando scale, gli fu offerta l'opportunità di iniziare a programmare per il colosso della fotografia.

“Ho finito per programmare questo PDP-8", ha detto Zachmann, parlando a Digital Trends. “Era così presto che questo era effettivamente il computer utilizzato da Kodak per generare le buste paga, perché non avevano molti computer. Quindi, la prima cosa che ho fatto dopo circa due settimane è stata cambiare la parte sbagliata ed eliminare completamente il loro libro paga per la settimana. Fortunatamente, anche a quei tempi, sapevano cosa fosse un backup.

Zachmann dice di essersi dedicato alla programmazione perché era "molto meglio che pulire i bagni". Ha lavorato alla Kodak durante la sua finale anni di scuola superiore e quando passò a studiare all'Università di Rochester, continuò a programmare come mezzo per creare soldi. Per il suo primo anno al campus, la sua stanza era situata proprio di fronte al centro informatico mainframe, quindi era facile per lui trascorrere le prime ore facendo progressi sui suoi vari progetti.

"Volevo davvero entrare nel business della produzione di software: ero davvero interessato ai computer", ha detto Zachmann. Ha usato il suo fidato XV Sorcerer, un popolare PC domestico, come file Terminale di programmazione APL per creare software di previsione aziendale per aziende come Gillette e Mary Kay.

APL differisce dalla maggior parte dei linguaggi di programmazione perché utilizza un'ampia gamma di simboli per rendere il codice il più conciso possibile. Zachmann aveva bisogno di un programma che permettesse al suo sistema di visualizzare i simboli, così lo scrisse. Ben presto si rese conto che anche altre persone avrebbero potuto averne bisogno e avrebbero pagato per questo. Lo stesso vale per un programma di stampa di cattura schermo che ha scritto per aiutarlo con la sua tesi.

“Avevo un disperato bisogno di queste cose per me stesso. Questo era più o meno ciò che facevano i programmatori a quei tempi. Oggi è un po’ come la GPL: vedi qualcosa di cui hai bisogno, lo scrivi e lo distribuisci. A quei tempi lo vendevi”.

Questi due programmi di nicchia incoraggerebbero Zachmann ad avviare la propria società di software, ZSoft. Il suo terzo progetto si sarebbe rivelato di portata molto maggiore.

Raccogliendo il pennello

Alla fine degli anni ’80, Zachmann lavorava con un’azienda che vendeva computer IBM sul “mercato grigio”, evitando restrizioni sul modo in cui l'hardware veniva venduto acquistandolo come ordine aziendale e quindi vendendolo individualmente. Era un buon amico del CEO, che lo convinse che esisteva un mercato per un programma artistico, ma inizialmente non era entusiasta della prospettiva.

"Questo è stato l'unico caso in cui non ne avevo davvero bisogno", ha detto Zachmann. I suoi progetti precedenti erano stati concepiti per risolvere problemi immediati, ma questo aveva uno slancio molto diverso. Il programma verrebbe utilizzato per aiutare a vendere hardware simile schede grafiche, monitore una nuova periferica di input innovativa chiamata mouse.

Zachmann fu convinto a produrre un programma di disegno, che chiamò PC Paintbrush. Nel giro di pochi mesi dal suo rilascio, Microsoft si mise in contatto e si offrì di fornire in bundle il software con ogni singolo mouse venduto. PC Paintbrush è stato un ottimo software per mostrare le nuove capacità grafiche dell'ultimo hardware, ma era altrettanto in grado di dimostrare i vantaggi di un mouse, ancora nuovo per i più utenti.

"Microsoft stava appena uscendo con i topi e voleva qualcosa che spingesse la gente a comprare i topi, perché nessuno sapeva cosa fosse un topo", ha detto Zachmann. “Quindi, per tre o quattro anni, ogni mouse distribuito da Microsoft veniva fornito con una copia di Paintbrush. Ha dato alle persone qualcosa da fare, un modo per provarlo e assicurarsi che le cose funzionassero.

È facile capire perché questo sarebbe interessante per i produttori che producono mouse, schede grafiche o qualsiasi altro tipo di componenti, ma affinché questa strategia funzionasse, PC Paintbrush doveva essere compatibile con un'ampia gamma di hardware. È qui che la struttura unica alla base del programma torna molto utile.

"Ciò che Mark ha realmente detto è stato: 'quello che faremo sarà MacPaint con il colore e supportare ogni componente hardware disponibile", ha affermato Jeff Albertine, uno dei primissimi dipendenti ad aderire ZSoft. "Avere quella visione in quel momento e trovare un modo per creare driver di dispositivo caricabili, questa è stata la genialità di Mark e la chiave del suo successo."

Qualsiasi colore che ti piace

"Sono cresciuto a Rochester, e Rochester è una città con due società, o almeno lo era a quei tempi", ha detto Zachmann. “Una di quelle società era Kodak, e l'altro era Xerox. La seconda persona che ho assunto era un mio amico di Rochester che lavorava al progetto Xerox Star."

Quella persona era Albertine, che incontrò Mark durante una normale partita di carte a cui partecipavano. "Ha detto: 'oh ehi, ho scritto questo piccolo programma chiamato PC Paintbrush e mi trasferirò ad Atlanta per avviare un'azienda, ti piacerebbe venire a lavorare per me?", ricorda Albertine.

Albertine descrive scherzosamente gli umili inizi dell’azienda come “piuttosto romantici. Stavano lavorando in un seminterrato utilizzando scatole di cartone per le scrivanie, circondati da pile di hardware che il software avrebbe dovuto imporre ai consumatori.

ZSoft ha venduto PC Paintbrush a diversi produttori di schede video alla disperata ricerca di software che sfruttasse il loro hardware. Zachmann ha costruito il programma attorno a driver di dispositivo caricabili, che gli hanno permesso di scrivere un nuovo driver per ogni componente che doveva supportare, senza dover riscrivere l'intero progetto graffio.

"Aveva l'idea di creare un programma grafico con driver di dispositivo caricabili e poi commercializzarlo alle persone che ne avevano davvero bisogno: all'epoca era piuttosto un visionario", ha affermato Albertine. “La cosa più importante dei PC IBM, ovviamente, è che hanno aperto il backplane. Hanno pubblicato le specifiche in modo che i produttori di schede potessero creare le proprie schede da collegare al backplane del PC. C'era questo nuovo mercato in fiore per questo; i produttori di hardware stavano inventando queste schede e gli adattatori grafici erano la grande novità.

L’utilizzo da parte di Zachmann di driver di dispositivo caricabili ha consentito a PC Paintbrush di tenere il passo con tutto il nuovo hardware rilasciato. Gli affari andavano a gonfie vele, ma un partner aveva progetti più grandiosi per il programma.

L'accordo Microsoft

Zachmann descrive il primo rapporto di ZSoft con Microsoft come un “tipico accordo OEM” che prevedeva che l’azienda ricevesse una somma fissa di denaro ogni volta che veniva venduto un mouse.

"Erano soldi piuttosto buoni", ridacchiò Zachmann. “ZSoft ha funzionato abbastanza bene. Microsoft era senza dubbio l'OEM più famoso, ma non necessariamente il più grande, a dire il vero. Anche noi lo eravamo fare affari con Hewlett Packarde tantissime altre società: avevamo firmato un accordo con Dell. Ma Microsoft è sempre stata importante per me e, onestamente, mi è piaciuto fare affari con loro”.

Zachmann sapeva fin dalle prime versioni di Windows che avrebbe voluto rendere disponibile PC Paintbrush sul sistema operativo, ma ciò si è rivelato impegnativo. Ha descritto la piattaforma come "piuttosto ridicolo" a quei tempi, con molte limitazioni - come l'impossibilità di cambiare il cursore - che rendevano impossibile offrire la giusta esperienza.

È stata ideata una soluzione ambiziosa a questo problema. ZSoft ha avviato un “progetto Skunkworks” che creava una versione duplicata del sistema operativo Windows su cui il team poteva programmare e aveva le funzionalità richieste.

"Sapevamo di voler essere lì, semplicemente non potevamo farlo con quello che avevamo", ha spiegato Zachmann. “Per quanto avessi un ottimo rapporto con Microsoft e anche con i vertici, avevo un’influenza limitata sul gruppo Windows. Sì, hanno accettato di fare alcune cose per aiutarci, ma erano future: a quel punto non c’era modo di cambiare la versione 2.x”. IL le basi che erano state gettate hanno reso banalmente semplice il porting della versione esistente di PC Paintbrush su Windows quando la versione successiva del sistema operativo era stata rilasciata. rilasciato. A quel punto, Microsoft era alla ricerca di un proprio concorrente come MacPaint.

"Stavamo guadagnando un sacco di soldi da loro e da altre persone, e non volevo necessariamente che includessero un prodotto di verniciatura [con Windows]", ha detto Zachmann. "Si è discusso molto di questo, e alla fine abbiamo deciso di non realizzare Paintbrush come porting, in parte perché era più prodotto di quello che volevano, e in parte perché volevo trarne dei soldi."

ZSoft era sulla versione 4.0 di PC Paintbrush, che secondo Zachmann era più vicino a Photoshop che a MacPaint. Su richiesta di Microsoft, hanno ottimizzato il software per produrre il pacchetto che sarebbe stato conosciuto come MS Paint. Alla fine non era basato sul progetto Skunkworks, ma è stato costruito da zero. Ed è qui che i legami di ZSoft con il software si sono conclusi.

"A differenza di tutto il resto, glielo abbiamo venduto", ha detto Zachmann. "L'hanno semplicemente comprato, incluso in Windows e non l'abbiamo mai più visto."

Pittura con le dita

Oggi Paint è conosciuto come il software di editing di immagini più semplice in circolazione, ma non è così che veniva percepito al momento del rilascio. I programmi con un'interfaccia utente grafica di qualsiasi tipo erano ancora agli inizi. “La gente usava questi PC IBM solo in DOS; si avviavano da un floppy e ricevevano questo prompt C che restava lì a sbattere le palpebre", ha detto Albertine. "Ora, ha aperto tutta l'interfaccia utente grafica in cui avrebbero eseguito un programma e boom, si sarebbe trasformato in grafica con un puntatore sullo schermo."

Con questo in mente, il team di ZSoft sapeva quanto fosse importante che il programma fosse accessibile e facile da usare. Doveva dimostrare le capacità del nuovo hardware dell'utente, quindi imparare a utilizzarlo non sarebbe stato un duro lavoro.

"Abbiamo fatto focus group con i bambini", mi ha detto Zachmann. “La nostra sensazione era che se un bambino non riusciva a eseguire il software, stavamo facendo qualcosa di sbagliato. Continuo ancora oggi a produrre software, credendo che sia davvero importante osservare le persone che utilizzano il software.

ZSoft in genere teneva una o due sessioni di focus group per versione di PC Paintbrush. C'erano regole rigide in vigore. Nessuno dell'azienda poteva dare ai tester il minimo aiuto o suggerimento. Ai partecipanti veniva assegnato un compito e poi osservati. In molti casi, non venivano nemmeno guardati. Le riprese video sono state analizzate dopo il fatto, poiché Zachmann non voleva che il loro comportamento fosse influenzato dagli occhi che bruciavano loro un buco nella parte posteriore del collo.

Apparentemente, "ovvio" era una parola che la squadra teneva in primo piano. "Oh, diavolo sì", ha risposto Zachmann quando gli ho chiesto se fosse importante che il software non richiedesse all'utente di consultare il manuale. “Non appena qualcuno apre il manuale, tutti perdono soldi. È davvero una brutta cosa per un’app del genere: uno dei nostri obiettivi era quello di farla in modo che potessi spedirla senza documentazione, che era un argomento molto importante nei primi tempi dei computer”.

Uno dei modi in cui ZSoft ha raggiunto questo obiettivo è stato offrire più di un modo per eseguire le attività. Ciò lo distingueva da MacPaint, su cui si basava quasi interamente sul mouse. PC Paintbrush in genere offriva tre diverse soluzioni a un determinato problema; il mouse, la tastiera e una terza opzione con script. Semplicemente armeggiando con ciò che era sullo schermo, la maggior parte delle persone riusciva a trovare un modo per completare il compito da svolgere, indipendentemente dal fatto che avessero otto o ottanta anni.

Chiunque sia cresciuto con un computer in casa da quando PC Paintbrush o MS Paint sono diventati comuni avrà trascorso almeno un pomeriggio creando un caos colorato utilizzando il software. Il fatto che i bambini possano usarlo con facilità non è un caso ed è la ragione dell’eredità duratura di Paint.

Strati di vernice

Sebbene Zachmann non abbia più avuto alcun ruolo nello sviluppo di MS Paint dopo la consegna della prima versione a Microsoft, ha comunque tenuto d'occhio il suo software. "In realtà li ho osservati con molta attenzione", ha detto. "In realtà li guardo ancora oggi, mi sento un po' impegnato."

Nel 2017 c'erano segnalazioni diffuse che MS Paint sarebbe stato interrotto, cosa che in seguito si rivelò errata. La gente era indignata all'idea che il famoso software potesse essere ritirato, Zachmann tra loro.

"Sono stato piuttosto felice di sapere che non lo hanno interrotto, anche se non è più il mio prodotto", ha detto Zachmann. “Abbiamo speso la nostra anima per creare queste cose: devi capire che erano gli albori dei computer. Avevamo un team minuscolo e lavoravamo sodo per cercare di produrre il meglio del mondo in qualunque cosa stessimo producendo. Il fatto che sia ancora così popolare, sì, è molto commovente”.

Ho chiesto a Zachmann se avesse mai visto qualcosa disegnato usando PC Paintbrush o MS Paint che lo avesse sorpreso, e lui ha riso dicendo che è successo molte, molte volte. "Ho visto numerose cose create con Paint in cui ho detto: 'puoi davvero farlo?'"

Un artista di nome Neal White III, impiegato da ZSoft e tuttora amico di Zachmann, è stato responsabile di molte di queste straordinarie opere d'arte. Si è occupato di programmazione per l'azienda, ma non ha mai mancato di impressionare i suoi colleghi con le cose che poteva fare con il software.

“Ricordo di aver lavorato con un artista che avevamo assunto per realizzare ulteriori opere d'arte, e lui lavorava al incredibilmente alto risoluzione di 1.024 x 768, che non avevamo mai visto prima", ha scherzato White quando gli ho parlato al telefono il mese scorso. “Stava realizzando la Statua della Libertà e quello che ricordo di più è che stupii l'artista con l'ottima acutezza visiva che avevo in quel momento. Indicavo lo schermo e dicevo: "ti sei perso un pixel" e lui rispondeva "no!". Avanzava con lo zoom e, come previsto, si era perso un pixel. pixel." White ha ricordato alcune delle sue creazioni, incluso uno straordinario pesce rosso creato utilizzando una delle versioni successive di PC Pennello.

MS Paint è quel raro strumento creativo che non presenta alcuna barriera all'ingresso. È l'equivalente software di un set di pastelli a cera Crayola. Nelle mani di un artista potresti ottenere qualcosa di straordinario, ma anche un bambino sarà in grado di produrre qualcosa degno di essere esposto sul frigorifero della cucina.

ZSoft ha creato qualcosa che non solo ha facilitato la creatività, ma l'ha incoraggiata – e le persone lo apprezzano ancora 30 anni dopo.

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