Per la prima volta in assoluto, una collaborazione internazionale di astronomi ha catturato l’immagine di un buco nero.
Presentata oggi in occasione di un evento della National Science Foundation, l’immagine sopra rappresenta un risultato storico nell’imaging di uno dei fenomeni più estremi e difficili da osservare nel nostro universo.
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Forse la cosa più impressionante di questa immagine è la cooperazione internazionale necessaria per crearla. Perché la luce non può fuoriuscire da un buco nero, i radiotelescopi devono essere appositamente sintonizzati per catturare luce dal limite estremo dell’orizzonte degli eventi. Il buco nero scelto per l'osservazione si trovava in Messier 87, una galassia distante 55 milioni di anni luce.
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Per creare un sistema di telescopi abbastanza potente da catturare la luce da questa distanza, sono stati utilizzati all’unisono i telescopi di tutto il mondo. Un team di oltre 200 astronomi in 20 paesi diversi ha utilizzato otto telescopi per formare l'Event Horizon Telescope Array, incluso il Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una serie di 66 telescopi in Cile e il telescopio del Polo Sud in Antartide.
Molti telescopi non erano progettati per raccogliere questo tipo di dati, quindi in ogni sito è stato necessario installare nuovi hardware e software, come gli orologi atomici. Quando tutti i telescopi hanno raccolto i dati insieme, hanno formato una serie virtuale delle dimensioni della Terra stessa.
La potenza del sistema del telescopio nel suo complesso è incredibile: è equivalente alla capacità di leggere la data su un quarto di Los Angeles stando a Washington, D.C.
Il successo del processo di collegamento dei telescopi per raccogliere l’immagine non era garantito. Sono state necessarie “alcune coincidenze cosmiche molto interessanti”, secondo Sheperd Doeleman, direttore del progetto dell’Event Horizon Telescope. I fotoni di luce dovevano lasciare l'orizzonte del buco nero, per viaggiare 55 milioni di anni luce fino alla Terra, per evitare di essere assorbiti dall'acqua vapore nell'atmosfera terrestre, per poi essere raccolto sullo sfondo della molto più grande galassia Messier 87 che circonda la galassia nera buco.
Doleman ha descritto l’esperienza di vedere l’immagine finale come un’esperienza di “stupore e meraviglia”. “Penso che qualunque uno scienziato in qualsiasi campo saprebbe qual è la sensazione di vedere qualcosa per la prima volta", ha detto alla stampa conferenza. “È una parte dell’universo che per noi era interdetta. Quando ciò accade, è una sensazione straordinaria”.
L’immagine era quasi esattamente conforme alle previsioni degli scienziati. "Sono rimasto un po' sbalordito dal fatto che corrispondesse così fedelmente alle previsioni che avevamo fatto", ha affermato Avery Broderick, membro della facoltà associata del Perimeter Institute e dell'Università di Waterloo. “Saremo in grado di migliorare la precisione con cui possiamo sondare l’area e potremmo trovare sorprese scientifiche”.
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