Ieri, mentre il mondo era concentrato sul lancio della WWDC di Apple, la startup di stampa 3D con sede a Boston Formlabs ha svelato silenziosamente una nuova stampante rivoluzionaria a sinterizzazione laser chiamata The Fusibile 1 - ed è una specie di grosso problema.
A dire il vero, probabilmente non lo userai mai. Ha le dimensioni di un mini-frigo, è progettato per i professionisti e costa 10.000 dollari. Ma anche se non ne vedi mai uno, Fuse 1 ha enormi implicazioni per il futuro della stampa 3D. Ecco perché dovresti esserne entusiasta.
La lenta marcia del progresso della stampa 3D
Ai tempi in cui la stampa 3D stava appena iniziando a farsi strada nel mainstream, le uniche stampanti disponibili i consumatori si affidavano più o meno alla stessa tecnica per creare parti: un processo noto come deposizione di filamenti modellazione o FDM. È il tipo di stampa 3D che probabilmente hai già visto prima: una stampante alimenta un filo di filamento di plastica un ugello caldo, quindi deposita con cura la sostanza fusa su una piastra di costruzione, strato dopo strato, per creare un oggetto 3D. È ciò che la maggior parte delle persone immagina quando sente la frase “stampa 3D”.
La maggior parte delle stampanti 3D a disposizione dei consumatori si affidava più o meno alla stessa tecnica per creare parti, un processo noto come modellazione a deposizione di filamenti o FDM.
Il fatto è che la FDM è solo una piccola parte dello spettro più ampio di tecnologie di stampa 3D. Esistono tantissime altre tecniche di produzione additiva, come la stereolitografia, il polyjet e la sinterizzazione laser, tutte di gran lunga superiori alle stampanti FDM in termini di qualità di stampa. Ma sfortunatamente, nonostante il fatto che la stampa 3D sia diventata sempre più diffusa negli ultimi tempi anni, la maggior parte di queste fantastiche tecniche di produzione additiva non sono ancora disponibili a livello di consumo. Le macchine sono così ridicolmente costose che le troverai solo negli impianti di produzione industriale.
Ma le cose stanno iniziando a cambiare. Man mano che la stampa 3D è entrata nello spazio dei consumatori ed è diventata più competitiva, sono nate aziende come Formlabs per trovare modi per riprogettare quelle tecnologie industriali di fascia alta e renderle più convenienti e accessibile.
La rivoluzione della resina
Tutto è iniziato con la stereolitografia (SLA). Questa tecnica – in cui un laser UV viene utilizzato per “far crescere” oggetti ad alta risoluzione da una pozza di resina reattiva alla luce – esiste da decenni, ma fino a pochi anni fa le macchine SLA erano troppo costose per i singoli consumatori utilizzo. Ma poi, nel 2012, Formlabs ha presentato la Form 1, la prima stampante SLA di livello consumer al mondo, in un Campagna Kickstarter.
Quasi istantaneamente, ciò scatenò una rivoluzione. Poco dopo che Formlabs ha concluso la sua campagna di crowdfunding di grande successo, altre startup hanno seguito l’esempio e hanno iniziato a rilasciare le proprie stampanti SLA. Avanti veloce di cinque anni e ora sono più comuni e convenienti che mai. Mentre le macchine SLA costavano fino a $ 100.000, puoi metterne le mani su una per appena $ 1.200 in linea. Naturalmente, non sono ancora così economiche o onnipresenti come le stampanti FDM, ma le macchine SLA sono diventate costantemente più popolari, convenienti e accessibili in un periodo di tempo relativamente breve. E tutto ciò che è servito è stata un’azienda che ha fatto le cose in grande e ha dimostrato che una migliore tecnologia di stampa 3D ha un fascino di massa.
Nuovo territorio audace
Ora, con Fuse 1, Formlabs potrebbe fare la stessa cosa per la tecnologia di sinterizzazione laser selettiva – e questa è una prospettiva piuttosto entusiasmante.
La stampa SLS funziona in modo molto diverso rispetto a FDM e SLA. Per creare un oggetto, la macchina fa lampeggiare un laser su un letto di polvere superfine, fondendo insieme le particelle per formare uno strato sottile e solidificato. La macchina quindi spazza altra polvere sopra quello strato e ripete il processo fino al completamento della stampa.
Le stampanti SLS possono realizzare oggetti di qualità quasi pari a quella delle parti create tramite stampaggio a iniezione, fresatura e altri processi di produzione tradizionali.
Stampare oggetti in questo modo presenta numerosi vantaggi distinti. Funziona con un'ampia gamma di materiali, può stampare grandi sporgenze e campate senza utilizzare materiale di supporto e le parti che produce sono di altissima qualità. Le parti in nylon stampate con Fuse 1 sono in realtà abbastanza resistenti e abbastanza dettagliate da essere vendute come parti per uso finale.
Questo è ciò che rende questa tecnologia così speciale. Mentre le stampanti FDM e SLA sono ottime per la prototipazione, le stampanti SLS possono realizzare oggetti quasi altrettanto buoni come parti create tramite stampaggio a iniezione, fresatura e altri processi di produzione tradizionali. In altre parole, possono realizzare prodotti di alta qualità pronti per l’uso direttamente dalla stampante. Hai bisogno di un nuovo pedale della bicicletta, di un asciugacapelli o smartphone caso? Basta stamparne uno e risparmiarti un viaggio al negozio.
Questa è la strada che stiamo seguendo, ma non siamo ancora arrivati a quel punto. Questo tipo di tecnologia di stampa non è ancora economica. Nonostante il fatto che Fuse 1 sia 20 volte più economica della maggior parte delle stampanti SLS industriali, costa comunque $ 10.000, il che la rende fuori dalla portata della maggior parte di noi. Ma è importante ricordare che questo è solo l’inizio.
Presentazione del fusibile 1
Se le stampanti SLS possono scendere da $ 200.000 a soli $ 10.000, è ovvio che, in altri 5 o 10 anni, la tecnologia potrebbe semplicemente scendere a un livello raggiungibile per gli utenti non commerciali.
Questo tipo di democratizzazione è esattamente ciò di cui la stampa 3D ha bisogno per diventare onnipresente. Se mai realizzeremo un futuro in cui le stampanti 3D diventeranno un accessorio domestico simile alle lavastoviglie e ai forni a microonde, dove potremo stampare prodotti di alta qualità su richiesta invece di acquistarli in un negozio, quindi ridurre i costi delle nuove tecnologie di stampa è il primo fare un passo.
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