Animazione artistica di Betelgeuse e del suo velo polveroso
Qualcosa di strano sta succedendo a una delle stelle più luminose del cielo. Betelgeuse, conosciuta anche come Alpha Orionis, è solitamente la decima stella più luminosa vista dalla Terra. Ma alla fine del 2019, la stella si oscurò improvvisamente e drammaticamente. Anche se è normale che le stelle si affievoliscano nel tempo, la velocità e il grado di oscuramento non hanno precedenti, con la luminosità che scende a soli un terzo dei suoi livelli abituali.
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I ricercatori si sono affrettati a teorizzare cosa potrebbe causare questo strano oscuramento, avanzando idee tra cui il fatto che la stella stesse per diventare una supernova o che potesse essere coperta di macchie solari. Ma ora il mistero è stato risolto, grazie alle osservazioni del Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe che mostrano che la stella era oscurata da una nuvola di polvere.
La stella è tornata alla sua luminosità normale nell'aprile dello scorso anno, ma prima che ciò accadesse un team di ricercatori è stato in grado di effettuare una serie di osservazioni che mostravano i suoi cambiamenti di luminosità e forma. La luce proveniente dalla stella veniva bloccata da un “velo di polvere” che passava tra essa e la Terra, che veniva rilasciato quando la temperatura superficiale della stella diminuiva.
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I ricercatori teorizzano che prima dell’oscuramento, la stella avesse rilasciato una grande bolla di gas. Questo gas si allontanò dalla stella e successivamente si sviluppò una zona più fredda sulla superficie. Questa zona più fredda ha fatto condensare il gas in polvere, ed è così che si è formato il velo.
“Abbiamo assistito direttamente alla formazione della cosiddetta polvere di stelle”, ha detto l’autore principale Miguel Montargès. Queste osservazioni potrebbero avere implicazioni che vanno oltre questa stella, secondo la coautrice Emily Cannon: “La polvere espulsa dal freddo stelle evolute, come l’espulsione a cui abbiamo appena assistito, potrebbero diventare gli elementi costitutivi dei pianeti terrestri e vita."
Questo evento è insolito non solo per il suo effetto drammatico sul cielo notturno, con un cambiamento di luminosità in a stella significativa che era ben visibile anche ad occhio nudo, ma anche perché è avvenuta in un tempo relativamente breve scala temporale. Le stelle normalmente cambiano in periodi di migliaia e milioni di anni. "Per una volta, abbiamo visto l'aspetto di una stella cambiare in tempo reale su una scala di settimane", ha detto Montargès.
I risultati saranno pubblicati sulla rivista Natura.
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