Mappa della gravità di Marte
La NASA ha creato questa mappa della gravità tracciando le fluttuazioni orbitali della navicella spaziale mentre circondavano Marte. Come la maggior parte dei pianeti, Marte ha una superficie irregolare che influenza l'attrazione gravitazionale sperimentata dagli oggetti in orbita attorno ad esso. Ad esempio, un veicolo spaziale sentirà una spinta più forte su una montagna e una spinta più debole su un canyon. Queste variazioni di gravità fanno fluttuare l’orbita della navicella spaziale. Queste fluttuazioni sono state poi monitorate dalla NASA per più di un decennio e i valori registrati sono stati utilizzati per generare la mappa della gravità. La mappa ha richiesto due anni di analisi e modellazione per confermare quali fluttuazioni fossero dovute alla gravità e non ad altre forze esterne.
La mappa identifica sia i punti alti che quelli bassi nel campo gravitazionale attorno al pianeta. Queste qualità lo rendono utile agli scienziati che stanno mandando in orbita un veicolo spaziale, consentendo loro di posizionare con precisione il veicolo in modo da poter raccogliere quanti più dati possibili. Può anche essere utilizzato per esplorare le caratteristiche fisiche del pianeta, come lo spessore della crosta, le profondità interne e le variazioni stagionali del ghiaccio secco ai poli.
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“Con questa nuova mappa, siamo stati in grado di vedere anomalie gravitazionali piccole fino a circa 100 chilometri (circa 62 miglia) di diametro, e abbiamo determinato lo spessore della crosta terrestre Marte con una risoluzione di circa 120 chilometri (quasi 75 miglia)”, ha affermato Antonio Genova del MIT, che lavora presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. “La migliore risoluzione della nuova mappa ci aiuta a interpretare il modo in cui la crosta del pianeta è cambiata nel corso della storia di Marte in molti casi regioni”. Il gruppo di ricerca è stato in grado di stimare la quantità di anidride carbonica che congela fuori dall'atmosfera durante un marziano inverno. Hanno anche potuto osservare i cambiamenti nei poli nord e sud che si sono verificati con il cambiamento delle stagioni marziane.
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Genova, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato il 5 marzo i risultati del loro studio gravitazionale su Marte in una versione online della rivista Icaro. Le sovvenzioni per finanziare la ricerca sono state fornite dalla missione Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e dal Mars Data Analysis Program della NASA.
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