Come Dell ha realizzato l'XPS 17, il laptop più potente di sempre

I laptop da diciassette pollici sono quasi estinti.

Il MacBook Pro da 17 pollici è stato interrotto nel giugno 2012 e, al di fuori dei laptop da gioco, gran parte del settore ha seguito l’esempio di Apple. Non c’era spazio al mondo per un laptop da 6,6 libbre che non potesse entrare in uno zaino o in una valigetta standard.

Ma Dell sta tentando un rilancio e, per farlo, l'azienda fa affidamento sulle lezioni apprese dalla sua snella Dell XPS 13. Vuoi la prova del loro successo? Il nuovo XPS 17 è più piccolo della maggior parte dei portatili da 15 pollici attualmente venduti.

Ho visitato i laboratori Dell e ho parlato con il suo team di progettazione per vedere come l'XPS spera di rendere nuovamente rilevanti i laptop da 17 pollici.

Perché realizzare un laptop da 17 pollici?

Il team XPS ha progettazione di laptop a LED per anni. La sua spinta verso cornici più sottili è iniziata nel 2015 e da allora i concorrenti di Dell hanno continuato a recuperare terreno.

L'XPS 17 è molto più che semplici cornici. Il sogno dietro la creazione dell'XPS 17 è sempre stato quello della potenza. Sì, Dell lo ha fatto l'XPS15, una scelta popolare per prestazioni simili a quelle di una workstation in una struttura elegante. Ma il team XPS voleva di più.

Donnie Oliphant ha guidato il team XPS negli ultimi dieci anni. Ha parlato apertamente degli esperimenti selvaggi, dei passi falsi e dei successi dell'XPS nel corso degli anni e sembra fiducioso che l'XPS 17 sia una nuova direzione audace per il settore.

Secondo Oliphant, la vera origine dell'onnipotente XPS 17 proveniva da un altro innovatore dell'azienda, Frank Azor. Il capo di lunga data di XPS e Alienware ha lasciato Dell lo scorso anno per un ruolo esecutivo presso AMD; l'XPS 17 è il suo ultimo contributo concettuale a Dell.

"Questo è un po' ironico, ma 17 esiste perché Frank Azor voleva un notebook XPS molto più grande, più potente e capace. Questa è la risposta breve”, ha detto Oliphant ridendo. "Abbiamo anche esaminato quello spazio e sapendo cosa avremmo potuto fare inserendo un 17 in un fattore di forma da 15 pollici: 17 pollici era questo guardrail mancante che non avevamo."

Alcuni concorrenti offrono oggi laptop da 17 pollici. Gli esempi includono il HP Invidia 17, IL LG Grammo 17e laptop workstation di nicchia come l'HP ZBook 17 G5. Ma quando Oliphant parla di “guardrail mancanti”, si riferisce a qualcosa di più di un semplice spazio vuoto nel portafoglio prodotti.

"Cerchiamo opportunità per essere leader nelle categorie esistenti, ma cerchiamo anche modi per creare nuove categorie", mi ha detto Oliphant. “Il diciassette pollici è un mercato super, super piccolo. Bene, oggi i 17 pollici sono prodotti giganteschi da 8 libbre. E se realizzassimo un 17 pollici sexy, elegante e sottile che abbia all'incirca le stesse dimensioni della maggior parte dei 15 pollici? È una specie di nuova categoria di prodotti dal mio punto di vista. Abbiamo dato una svolta al 17 pollici che nessun altro ha”.

Qual è la grande svolta? Risale al concetto iniziale di Azor per l'XPS 17. Voleva costruire il laptop XPS più potente di sempre, un passo avanti significativo rispetto al già potente XPS 15, senza perdere il profilo elegante per cui i laptop XPS di Dell sono ora famosi.

Potenza senza precedenti

C'è un problema inerente al tentativo di vendere l'XPS 17 con maggiore potenza. L’XPS 15 esiste già ed è incredibile. Suo aggiornamento più recente offre i migliori processori mobili Intel disponibili per i consumatori. Un Dell XPS 15 con 8 core e 16 thread Intel Core i9 può strappare le modifiche video 4K. Dato che Intel non ha nulla di nuovo nella manica, Dell è stata lasciata ai propri dispositivi per aumentare le prestazioni.

Il team di ingegneri dell'XPS si è rivolto al successivo collo di bottiglia logico: la grafica. L'XPS 17 può essere configurato con Nvidia RTX 2060 con 6 GB di VRAM. È la prima volta per XPS ed è uno dei pochi laptop sotto i 5 chili a offrirlo.

“Stiamo fornendo all’RTX 2060 tutti i 60 watt di cui ha bisogno. Giocheremo a giochi con condivisione della potenza tra CPU e GPU", ha affermato Oliphant. “Non siamo un dispositivo di gioco, quindi in genere non utilizziamo entrambi i componenti al 100% contemporaneamente. Su questo particolare prodotto, però, sentivamo di avere la capacità di dare alla grafica tutto ciò che potevamo senza compromettere troppo la CPU."

Un margine termico limitato è un problema per i portatili di questa classe. Sono costretti a camminare sul filo del rasoio tra calore, rumore, prestazioni e dimensioni. L'esempio peggiore è il MacBook Pro 15 del 2018, che notoriamente ha strozzato il Core i9 così difficile che a volte non è all'altezza del modello Core i7. Era, in una parola, un disastro.

Secondo Oliphant, ecco perché l'RTX 2060 non è sempre stata nei piani dell'XPS 17. Portare semplicemente la soluzione termica dell'XPS 15 su uno chassis più grande non lascerebbe abbastanza spazio per la robusta scheda grafica da 60 watt di Nvidia. Poi, a metà del ciclo di sviluppo, gli ingegneri del team hanno fatto un passo avanti.

“Circa sei mesi fa, quando eravamo nel bel mezzo di questo ciclo di sviluppo, il nostro TDP (potenza di progettazione termica) per questo prodotto era di circa 70 o 75 watt. I nostri ingegneri, ingegneri termici e meccanici e architetti, hanno sviluppato e incubato una nuova tecnica termica che ha portato questo prodotto sostanzialmente dalla metà degli anni '70 fino agli anni '90. Abbiamo dovuto modificare leggermente le ventole e gli involucri, ma nessun'altra modifica strutturale al prodotto. Solo attraverso un po’ di incubazione e innovazione sul lato termico, siamo in grado di darvi un ulteriore 30% di TDP”.

Questa è stata una svolta. Senza di esso, il Dell XPS 17 non sarebbe “pronto per la realtà virtuale”, non avrebbe l’RTX 2060 e i suoi vantaggi rispetto all’XPS 15 sarebbero molto meno impressionanti. L'XPS 17 era sulla buona strada per diventare un altro laptop da 17 pollici con uno schermo più grande e non molto altro.

Dell non ha offerto una cifra specifica per la spinta apportata dal nuovo sistema termico, ma più potenza significa che il sistema è in grado di eseguire cicli di clock più elevati e di eliminare in modo più efficiente il calore dal sistema.

I nuovi sistemi termici includono una camera di vapore che copre la scheda grafica e funge da grande dissipatore di calore per assorbire l'aria calda. Tuttavia, molti laptop da gioco utilizzano questo tipo di raffreddamento rispetto ai tradizionali tubi di calore. La vera svolta la troviamo nei tifosi.

La girante è ora molto più grande e riempie il 90% dell'alloggiamento con pale rotanti. Combinata con alcuni accorgimenti attenti al flusso d'aria all'interno dello chassis del laptop, questa soluzione termica può spostare molta più aria e scaricare più calore. Sembra semplice, ma la creazione di un design pratico e durevole della ventola in grado di garantire tale flusso d'aria ha richiesto mesi di lavoro e Dell ritiene che si rivelerà un punto di svolta.

È sempre un equilibrio, ovviamente – o la parola “B”, come la chiama Oliphant.

“Ci sono tantissime forze diverse che ci spingono in direzioni diverse quando parliamo di capacità termiche di questi prodotti. Potrei aggiungere dei piedi grossi su questa cosa e aumentare ulteriormente le termiche. Ma vogliamo l’altezza del tavolo quando siamo seduti accanto ai nostri concorrenti. Queste non sono scatole da gioco. Sono scatole di prestazioni, ma sono scatole di prestazioni premium. Si tratta di un delicato equilibrio su ciò che facciamo per rendere queste cose belle, ma anche per renderle efficaci in quello che dovrebbero essere i loro lavori”.

MacBook Pro nel mirino

L'XPS 17 potrebbe non avere un chiaro rivale tra i suoi concorrenti Windows, ma ha un obiettivo chiaro. Il MacBookPro16. È un laptop che ha ottenuto molto favore da parte di Apple, soprattutto da parte dei professionisti creativi. L'XPS 17 ha il suo bel da fare se Dell spera di conquistare questo gruppo demografico "creatore".

"Se si considera tutta l'attenzione rivolta ai creatori in questo momento, gran parte è marketing", ha affermato Oliphant. “Non è che ci sia stata una magica università della creazione che ha appena avviato persone che vogliono creare cose. Ci sono sempre stati creatori là fuori. Ma le persone hanno iniziato a fare marketing a quelle persone in modo molto efficace.

Questo è, ovviamente, qualcosa che Apple fa da decenni. Apple si è sempre venduta come il marchio dei creativi, siano essi hobbisti o professionisti. IL MacBook Pro da 16 pollici incarna questo approccio come un laptop grande e potente pensato per questo esatto gruppo demografico. Il MacBook Pro da 17 pollici è stato cancellato molto tempo fa, ma il 16 pollici sembra il suo successore spirituale.

L’ombra del laptop di Apple incombeva su tutte le nostre conversazioni nei laboratori XPS. Sul tavolo c'era un MacBook mentre parlavamo del potenziale dell'XPS 17.

"Non sapevamo che il MacBook Pro sarebbe arrivato da 16 pollici", mi ha detto Oliphant. “Si è semplicemente adattato perfettamente ai nostri prodotti. Ora, abbiamo una strategia sandwich in cui se vuoi qualcosa di più leggero e potente, acquisti questo prodotto. Se vuoi qualcosa di significativamente più potente e probabilmente della stessa dimensione, prendi il 17.

Cornici sottili e ingombro ridotto hanno sempre fatto parte del DNA dell'XPS, ma quando li applichi a un laptop con schermo da 17 pollici, è ancora più evidente. Nonostante lo schermo più grande, l'XPS 17 è solo un pelo più grande del MacBook Pro. L'ingombro di ciascuno è quasi identico, con l'unica differenza evidente che è una larghezza extra di 0,65 pollici per il Dell. Questo è il punto di forza del design della cornice sottile dell'XPS 17.

L'XPS 17 corrisponde ad altre importanti modifiche progettuali apportate ai recenti modelli XPS 15 e 13: proporzioni del display 16:10, un ampio touchpad, altoparlanti rivolti verso l'alto e quattro porte Thunderbolt 3. Questi miglioramenti aiutano il L'XPS 17 eguaglia o supera il MacBook Pro 16 in più aree. Dell non vuole cedere alcun vantaggio ad Apple.

Il capo progettista del team XPS, Nick DiLoreto, ha spiegato perché un laptop esattamente come questo era ciò che ha sempre desiderato. "C'è un intero gruppo di persone creative come me che sono sempre alla ricerca dello schermo più grande", mi ha detto. “Quando sono a Taiwan o altro, non ho accesso al mio monitor da 38 pollici, ma devo comunque svolgere lo stesso tipo di attività. Avere quello schermo è davvero utile per persone come me.

La prossima innovazione

Il team XPS sembra fiducioso riguardo alla prossima era dei laptop. La sua gamma non è mai stata così unificata e l'inclusione di un laptop XPS più grande e potente è un entusiasmante passo successivo. Dell si aspetta che l'XPS 17 riduca le vendite di laptop da 15 pollici e forse anche del proprio XPS 15.

"Se questo prodotto avrà successo, mangerà un sacco di prodotti da 15 pollici", ha detto Oliphant. “Concorrenti, e forse anche alcuni dei nostri. Ma pensiamo che questo sarà rivoluzionario”.

Ciò non significa che Dell sia pronta a rinunciare a un laptop da 15 pollici, come ha fatto Apple. Dell non ha intenzione di rallentare o eliminare i modelli attuali. Oliphant afferma che il futuro riserva più iterazioni e aggiornamenti, non meno.

"Non lasceremo che la nostra linea di prodotti diventi così vecchia come questa", ha detto, indicando il versione precedente dell'XPS 15. “Ci vedrete aggiornare questi prodotti un po’ più frequentemente. Non impazziremo e faremo qualcosa di nuovo ogni anno, ma abbiamo dimostrato a noi stessi che cinque anni su questo telaio erano probabilmente uno o due anni di troppo”.

Ha anche sottolineato un grande cambiamento nella tecnologia che potrebbe avvenire in futuro. Ha fatto riferimento a tutto, dalla rivoluzione architettonica del design dei chip big core/small core alle tastiere meccaniche ultrasottili.

"Sono caduto molte più volte di quante ci sono riuscito", mi ha detto Oliphant. “Torna ai tempi di Adamo. Nessuno di questi prodotti ha avuto successo. Ma se non avessimo realizzato quei prodotti, non saremmo dove siamo oggi con questi prodotti. Tutti commetteranno errori. Quelli intelligenti imparano da loro”.

Raccomandazioni degli editori

• I laptop più attesi del 2023
• Come il nuovo Dell XPS 13 batte in modo spettacolare il MacBook Air
• Il Dell XPS 13 Plus batte il MacBook Air M2 in questo aspetto importante
• Il nuovo XPS 13 2-in-1 di Dell rivaleggia con il Surface Pro, meno il jack per le cuffie
• Come il nuovo Dell XPS 13 prende in prestito la tecnologia telefonica per la sua riprogettazione radicale