Noi esseri umani possiamo vedere solo una certa porzione dello spettro elettromagnetico che chiamiamo luce visibile, sebbene altre creature possano percepire una parte maggiore dello spettro, come uccelli che possono vedere la luce ultravioletta e serpenti che possono rilevare la radiazione infrarossa. Possiamo vedere negli infrarossi attraverso l'uso di strumenti come la visione notturna occhiali (o per dare loro il nome più preciso, termocamere) ma ora gli scienziati hanno ottenuto qualcosa di molto più impressionante e francamente terrificante: hanno usato la nanotecnologia per dare ai topi la visione a infrarossi.
Gli scienziati, che apparentemente non hanno paura di una rivolta di super-roditori, hanno iniettato nei topi nanoparticelle che hanno dato alle creature la visione a infrarossi per un massimo di 10 settimane con un solo trattamento. I topi potevano vedere lo spettro visibile normalmente, ma ottenevano anche il vantaggio della visione a infrarossi, con una precisione sufficiente da poter distinguere tra forme diverse utilizzando gli infrarossi.
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Il team era un gruppo multidisciplinare di scienziati guidati da Xue e Jin Bao presso l'Università di Scienza e Tecnologia della Cina e Gang Han presso l'Università University of Massachusetts Medical School, e il loro scopo era quello di sviluppare la nanotecnologia per lavorare in armonia con le strutture esistenti del occhio.
“Quando la luce entra nell’occhio e colpisce la retina, i bastoncelli e i coni – o cellule fotorecettrici – assorbono la luce. fotoni con lunghezze d’onda della luce visibile e inviano segnali elettrici corrispondenti al cervello”, ha spiegato Han in un dichiarazione. “Poiché le lunghezze d’onda degli infrarossi sono troppo lunghe per essere assorbite dai fotorecettori, non siamo in grado di percepirle”.
Per superare i limiti dei fotorecettori, il team ha creato nanoparticelle che si ancoravano ai recettori e convertivano la luce infrarossa in un segnale di luce visibile. La luce infrarossa colpisce la retina dell'occhio e viene trasformata dalle nanoparticelle in una lunghezza d'onda più corta, che viene interpretata dal cervello come normale luce visibile.
“Nel nostro esperimento, le nanoparticelle hanno assorbito la luce infrarossa con una lunghezza d’onda di circa 980 nm e l’hanno convertita in la luce ha raggiunto il picco a 535 nm, il che ha fatto apparire la luce infrarossa come colore verde", ha detto Bao nello stesso dichiarazione. I topi sono stati in grado di utilizzare questo segnale di luce visibile convertito per navigare in un labirinto utilizzando contemporaneamente sia la luce visibile che la luce infrarossa.
Ci sono stati alcuni effetti collaterali, come cornee opache che alcuni topi hanno sperimentato ma che si sono risolte entro una settimana. Il team ritiene che la stessa tecnologia potrebbe potenzialmente funzionare per gli esseri umani, non solo per estendere la nostra visione naturale ma anche per curare le persone con deficit di visione dei colori. La supervisione potrebbe essere proprio dietro l’angolo.
L'articolo è pubblicato sulla rivista Cellula.
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