La cecità è difficile da trattare, in parte perché può essere causata da tanti problemi diversi nell’occhio, nel cervello o nel nervo ottico che collega i due. Ma recentemente, gli scienziati del Politecnico federale (EPFL) hanno sviluppato un tecnologia per stimolare direttamente il nervo ottico, che potrebbe essere utilizzata per ripristinare la vista delle persone futuro.
In precedenza, i ricercatori avevano trovato modi per ripristinare la vista utilizzando una fotocamera per catturare immagini e poi trasmettere le immagini ad un microchip impiantato nella retina, ma ciò richiede un nervo ottico perfettamente funzionante. Una tecnologia diversa bypassa il nervo ottico e invia le immagini direttamente al cervello, ma questo sistema consente alle persone di vedere solo immagini molto elementari.
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La nuova tecnologia utilizza aspetti di entrambe queste tecnologie in quanto bypassa l'occhio e invia informazioni direttamente al cervello. Lo sviluppo è che il nervo ottico stesso viene stimolato utilizzando un impianto. Il vantaggio di questo approccio è che può essere utilizzato su una gamma molto più ampia di persone.
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“Crediamo che la stimolazione intraneurale possa essere una soluzione preziosa per diversi dispositivi neuroprotesici per scopi sensoriali e ripristino della funzione motoria”, ha affermato Silvestro Micera, presidente della Fondazione Bertarelli dell’EPFL in Neuroingegneria traslazionale in un dichiarazione. “Le potenzialità traslazionali di questo approccio sono davvero estremamente promettenti”.
Il dispositivo sviluppato per stimolare il nervo ottico, chiamato OpticSELINE, è una serie di 12 elettrodi che erogano corrente elettrica. Per testare la capacità dell’impianto di stimolare il nervo ottico, gli scienziati lo hanno utilizzato per fornire una corrente e hanno osservato l’attività nella corteccia visiva del cervello. Sviluppando un algoritmo per decodificare i segnali provenienti dal cervello, hanno potuto vedere che ciascun elettrodo creava un modello unico di attivazione nel cervello. Ciò significa che in linea di principio il nervo ottico può essere stimolato in modi specifici per inviare informazioni visive al cervello.
Per rendere la tecnologia pragmatica, saranno necessari più elettrodi. Con la tecnologia attuale, in un dispositivo OpticSELINE potrebbero essere contenuti tra 48 e 60 elettrodi. Ciò non è sufficiente per ripristinare completamente la vista, ma potrebbe essere utilizzato per restituire un certo grado di vista e rendere più semplice la vita quotidiana dei non vedenti.
"Per ora, sappiamo che la stimolazione intraneurale ha il potenziale per fornire modelli visivi informativi", ha affermato nella stessa dichiarazione Diego Ghezzi, presidente Medtronic dell'EPFL in Neuroingegneria. “Ci vorrà il feedback dei pazienti nei futuri studi clinici per mettere a punto questi modelli. Da un punto di vista puramente tecnologico, domani potremmo fare studi clinici”.
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