Le auto di Street View di Google stanno contribuendo a costruire una mappa gigante dell’inquinamento atmosferico globale

Fai la prima corsa in più di una settimana. Stai correndo da forse mezz'ora quando all'improvviso sei sopraffatto dal fiato corto. Il tuo petto è stranamente stretto e mentre respiri emetti uno strano rumore raschiante e sibilante. È il tuo livello di forma fisica che vacilla, ti chiedi, o potrebbe esserci qualche motivo esterno per cui il tuo corpo risponde in questo modo.

Ti tiri su Google Maps sul tuo smartwatch. Insieme a un punto che mostra la tua posizione attuale, ci sono anche alcune informazioni contestuali sulla tua dintorni, rivelando che ti sei imbattuto in una zona della città dove i livelli di inquinamento atmosferico sono eccessivamente alto. Un’altra app, basandosi su queste informazioni e sui tuoi dati sanitari, suggerisce che i livelli di qualità dell’aria potrebbero scatenare l’asma. Con un paio di tocchi del polso, si riconfigura Google Maps e traccia un percorso che ti porterà a casa attraverso alcuni parchi dove l'aria pulita è pronta.

No, lo scenario di cui sopra non è attualmente possibile, ma potrebbe esserlo molto presto. Negli ultimi anni, un numero crescente di Street View di Google le auto non si limitano a scattare foto. Hanno anche misurato la qualità dell’aria. Nel processo, Google ha costruito una mappa della qualità dell’aria non solo in diverse città o quartieri diversi, ma a livello “iperlocale” di singoli isolati o strade. Ora sta portando questi sforzi al livello successivo.

Si tratta di dati molto più dettagliati rispetto alle attuali stazioni fisse di monitoraggio della qualità dell’aria sparse in ogni città. A New York City, ad esempio, ci sono solo 17 stazioni di monitoraggio per una città che si estende su 300 miglia quadrate. Potrebbero essere dati utili, ma sono tristemente inadeguati se si considera che i livelli di inquinamento atmosferico possono variare drasticamente all’interno di un singolo isolato. Considerato che l’inquinamento atmosferico è responsabile della morte di circa 55.000 persone all’anno solo negli Stati Uniti e di 3,3 milioni di persone a livello globale, è necessaria una soluzione migliore.

La più grande società di ricerca del mondo pensa di poter aiutare.

All'inizio

Diversi anni dopo la pubblicazione di Street View, Google è stata contattata da un gruppo no-profit chiamato the Fondo per la difesa dell'ambiente. Il gruppo ha avuto un'idea: cosa accadrebbe se Google utilizzasse le sue auto Street View, con il rilevamento a 360 gradi? tecnologia e GPS ad alta precisione, per raccogliere dati non solo sul mondo visibile, ma anche su quello invisibile mondo? Più specificamente, cosa accadrebbe se il gigante della ricerca accettasse di dotare le sue auto di sensori di qualità dell’aria per registrare queste informazioni ovunque vada? L’EDF aveva sviluppato una prova di concetto che mostrava come ciò avrebbe potuto funzionare, ma non disponeva nemmeno lontanamente delle risorse per scalare una soluzione del genere.

L'idea è arrivata sulla scrivania di Karin Tuxen-Bettman, program manager di una divisione di Google chiamata Google Earth Outreach. Tuxen-Bettman era incuriosito. Ha cercato aiuto da una società chiamata Acclima, che sviluppa sensori scientifici e una piattaforma di mappatura della qualità dell'aria basata su sensori. Quindi ha accettato di condurre uno studio di prova localizzato nella città di Oakland, a circa un’ora di macchina dal quartier generale di Google a Mountain View.

"Per un anno intero abbiamo guidato lì [le nostre auto Street Views]", ha detto Tuxen-Bettman a Digital Trends. “Noi in realtà Sopra-guidato perché volevamo capire quanta guida fosse necessaria e se i nostri algoritmi fossero robusti." Si è scoperto che lo erano.

Il giro di prova ha inoltre consentito ad Aclima di testare le proprie attrezzature per un lungo periodo di tempo. "[Loro] hanno dovuto aggiungere meccanismi di controllo della temperatura all'interno dei loro nodi di rilevamento mobili per assicurarsi che il controllo dell'umidità e della temperatura all'interno della scatola fosse regolato", ha continuato Tuxen-Bettman. “Sapevamo come si comportavano questi sensori dopo un mese di viaggio, ma per quanto riguarda sei mesi? Non volevamo dover riportare indietro queste auto ogni notte o ogni settimana”.

Da allora, il Project Air View di Google, come è diventato noto, si è ampliato. Per prima cosa ha messo gli occhi sul resto della California. Ora si è spostato oltreoceano, coprendo città come Londra nel Regno Unito e Copenaghen nei Paesi Bassi. “Siamo andati molto lentamente, perché la misurazione della qualità dell’aria è un campo difficile”, ha detto Tuxen-Bettman. "Volevamo essere sicuri di farlo bene."

Ovunque vadano, le auto dotate di sensori dell’azienda effettuano molteplici letture della qualità dell’aria in ogni luogo. I campioni d'aria vengono raccolti tramite un tubo di aspirazione sul paraurti anteriore dei veicoli, che filtra fino a un'unità di analisi nel bagagliaio. Questi dati vengono poi inviati al Google Cloud dove vengono analizzati e integrati in una mappa sempre più gigante e dettagliata.

A Google piacciono le grandi sfide

"Penso che a Google piacciano davvero queste grandi sfide", ha affermato Tuxen-Bettman. “La qualità dell’aria è una sfida enorme, che non verrà risolta per molto tempo”.

Project Air View si inserisce nella dichiarazione di intenti generale di Google in un paio di modi. La prima, la geniale spiegazione ingegneristica, è che fa parte di Google sogno di aiutare “organizzare le informazioni del mondo e [renderle] universalmente accessibili”.

Come l’ultimo Francis Galton (senza il problematico interesse per l’eugenetica), Google vuole misurare, ordinare e filtrare. Galton ha creato mappe della pressione atmosferica e mappe della bellezza. Si proponeva di stabilire misure oggettive della noia e dell'efficacia della preghiera. Google, da parte sua, vuole utilizzare la geolocalizzazione per creare un record personale di ovunque siano stati gli utenti. Vuole creare ordine nel caos di pagine web e immagini non strutturate. E vuole costruire la mappa più complessa e accurata mai creata nella storia umana – e perché la qualità dell’aria non dovrebbe farne parte?

Un giorno, anche se non ancora, la speranza è che i dati di Project Air View vengano integrati nelle varie offerte software di Google. "Non è ancora incorporato nei nostri prodotti, ma speriamo che in futuro le persone possano andare su Google Maps e Google Earth e vedere il prodotto finito", ha affermato Tuxen-Bettman.

Altrettanto entusiasmante è la possibilità che altre app attingano a questi dati, correlandoli con i parametri sulla salute degli utenti, per creare connessioni interessanti (e potenzialmente cambianti la vita). "Non stiamo creando sensori indossabili, ma ci sono aziende là fuori che li stanno creando", ha detto Tuxen-Bettman. "Potresti immaginarli utilizzando dati come questo, e altri dati, per fare [cose interessanti.]"

Il potenziale di ciò è già stato evidenziato in uno studio che ha coinvolto i dati sulla qualità dell’aria di Google provenienti da Oakland. Pubblicato sulla rivista Environmental Health, lo studio ha combinato i dati a livello stradale con sei anni di cartelle cliniche elettroniche di oltre 40.000 residenti locali. Si è concluso che coloro che vivevano in aree con livelli più elevati di inquinamento atmosferico avevano una probabilità significativamente maggiore di soffrire di malattie cardiache. Andando avanti, è possibile immaginare correlazioni e raccomandazioni simili formulate sia per le comunità che per gli individui.

“Ciò che vogliamo rendere più semplice è combinare questi dati, estrarli e [permettere alle persone di inserirli in altri] sistemi per comprendere realmente gli impatti sulla salute”, ha affermato Tuxen-Bettman.

Misurare la qualità dell’aria, salvare il pianeta?

Ma il progetto rientra anche in quello di Google concentrarsi sulla sostenibilità. Questo è qualcosa con cui Google è impegnata da tempo come azienda. Dopotutto, lo scenario dipinto all’inizio di questo articolo potrebbe certamente servire come soluzione individuale, ma affronta un sintomo; non il problema dell’inquinamento in sé. Sarebbe come utilizzare un algoritmo di apprendimento automatico che prevede livelli di criminalità in un'area in base alle immagini di Street Viewe utilizzarlo per pianificare un viaggio verso casa che riduca al minimo le possibilità di essere vittima di un furto d'auto.

Sì, è un bene per te, ma non affronta il problema più ampio. In effetti, potrebbe esacerbare i problemi, poiché le aree non solo rimarrebbero infestate dalla criminalità, ma potrebbero essere cancellate algoritmicamente dall’esistenza per coloro che non sono costretti a viverci. Lo stesso vale anche per la consapevolezza dell’inquinamento atmosferico.

Tuttavia, Google spera che Project Air View abbia implicazioni molto più ampie. Potrebbe essere utilizzato per informare la politica fornendo ai legislatori dati più granulari per prendere decisioni.

“Ci sono sacche di ogni città che lottano più di altri quartieri”, ha detto Tuxen-Bettman. “Ci sono molte ragioni diverse per questo. Può essere difficile per le città individuare realmente quale sia la fonte dei problemi: quali quartieri sono maggiormente colpiti; come indirizzare le politiche verso determinate regioni geografiche. Ciò sta diventando sempre più importante poiché vediamo città come Londra creare zone a basse emissioni per i veicoli. Devono sapere dove dovrebbero essere, dove sono i maggiori problemi di inquinamento atmosferico”.

Lo schema della zona a emissioni ultra ridotte introdotto a Londra mira a migliorare la qualità dell’aria. Le persone che guidano veicoli inquinanti nel centro della città dovranno pagare una tariffa giornaliera per farlo. Per aiutare a quantificare i miglioramenti, Google ha utilizzato i suoi veicoli Street View per raccogliere informazioni sulla qualità dell’aria sia prima che, in futuro, dopo l’introduzione di queste zone. Tale analisi consentirà di analizzare come politiche simili possano fare la differenza; non solo in senso macro, ma anche blocco per blocco.

Cosa aspettarci dopo

Come con Google Street View, però, gli utenti non dovrebbero aspettarsi misurazioni in tempo reale. Dopotutto, ci sono solo un certo numero di volte in cui la flotta di auto di Google può guidare su e giù per una strada raccogliendo dati. “I dati in tempo reale richiedono molti segnali”, ha affermato Tuxen-Bettman. “Non abbiamo esaminato cosa sarebbe necessario per ottenere dati in tempo reale alla massima risoluzione spaziale”.

Ma ciò non significa che ciò non possa cambiare nel tempo. Tuttavia, ciò richiederà molto di più del semplice coinvolgimento di Google. Tuxen-Bettman ha suggerito che i dati di Google potrebbero essere utilizzati insieme ai dati raccolti da una serie di altre fonti. Ad esempio, nel 2018 l’Agenzia spaziale europea ha lanciato il satellite Copernicus Sentinel-5P, incaricato di mappare quotidianamente gli inquinanti atmosferici in tutto il mondo. “Si potrebbe immaginare che i nostri dati vengano combinati con i loro dati – ed è qualcosa che gli scienziati stanno già facendo”, ha detto.

Nel frattempo, Google continua ad espandere Project Air View. Quest’estate altre cinquanta auto Street View saranno dotate della piattaforma di mappatura della qualità dell’aria di Aclima (“Stiamo finalizzando la nostra lista nel prossimo mese o giù di lì", ha detto), e questo dovrebbe consentire a Google di espandere l'iniziativa a più città mai. Potrebbe anche ispirare altre flotte di veicoli non Google in tutto il mondo a prendere in considerazione l’adozione della tecnologia.

“Speriamo di non essere gli unici in futuro a farlo. Esistono molte flotte diverse: flotte di consegna, flotte di gestione dei rifiuti", ha affermato Tuxen-Bettman. “Speriamo che tutte queste flotte che sono già là fuori a svolgere il loro lavoro quotidiano possano essere utilizzate come piattaforme di deflusso. Tutte queste informazioni potrebbero quindi essere condivise”.

Non capita spesso che i giganti della tecnologia sperino attivamente che altri li copino. Ma quando si tratta di cambiare il mondo in meglio, crediamo che sia una ragione sufficiente.

Raccomandazioni degli editori

• Sei immortalato su Google Street View? È facile scoprirlo
• Le ultime funzionalità di Google Maps mirano ad alleviare lo stress delle festività natalizie
• Google rivela quanti chilometri hanno percorso fino ad oggi le sue auto Street View
• Apple Maps aggiunge immagini in stile Street View, ma con un trucco accurato
• Street View di Google sta mappando il terreno della Terra più simile a Marte