Esercizio futuro significa gareggiare con un fantasma VR del passato

Chiunque abbia abbuffato Netflix ed ESPN serie di documentari L'ultimo ballo, su Michael Jordan e i Chicago Bulls, sa che i più grandi atleti non competono solo uno contro l'altro; competono contro gli standard elevati che si sono prefissati. Tuttavia, questo non è riservato solo ai grandi atleti. La stessa logica vale anche per gli utenti medi, anche se per ragioni molto diverse.

Quando molti di noi intraprendono una nuova forma di esercizio fisico, che si tratti di ciclismo, corsa o canottaggio, non stiamo necessariamente cercando di sbaragliare la concorrenza. Vogliamo solo sapere che stiamo migliorando e un buon modo per farlo è provare a battere il nostro record personale precedente. Questa è l’idea che sta galvanizzando i membri dei REal and Virtual Environments Augmentation Labs (REVEAL) dell’Università di Bath nel Regno Unito.

Guidato da Christof Lutteroth, docente senior di informatica, i ricercatori dell'università hanno sviluppato un sistema di realtà virtuale che consente alle persone che si allenano di indossare un visore per la realtà virtuale in palestra e competere contro, beh, una versione spettrale di loro stessi. O molti di loro.

"Agli atleti piace davvero competere contro gli altri", ha detto Lutteroth a Digital Trends. “Per loro l’esperienza della corsa è davvero emozionante. Può essere euforico, esaltante, con questo cocktail di emozioni davvero potente. Questo non è realmente accessibile alla persona media, specialmente alle persone che non sono motivate a fare esercizio o forse non sono molto in forma per cominciare. È davvero difficile per loro trovare divertimento nel correre contro un’altra persona”.

Fantasmi dell'esercizio fisico passato

È qui che entra in gioco il software VR creato da Lutteroth e dal suo team. Permette alle persone di competere, in un ambiente virtuale, contro i loro precedenti record di tempo completando attività come correre su un tapis roulant o andare in bicicletta su una cyclette. Trasformandola in una gara VR, in cui tutti i tentativi precedenti del giocatore assumono la forma di altri corridori avatar, l'utente può vedere quanta strada ha fatto nel suo percorso di fitness, mentre viene spinto a continuare migliorando. Fornisce la sensazione motivante di competere contro qualcosa di più di un semplice numero astratto su un tapis roulant o una cyclette. Ma lo fa senza l’elemento demotivante di competere con altre persone reali che potrebbero essere considerevolmente migliori di te.

In un studio di quattro settimane effettuato nel campus dell'Università di Bath, i partecipanti sono stati valutati mentre svolgevano sessioni ad alta intensità su una cyclette. I ciclisti che utilizzano gli “exergame” VR per gareggiare contro versioni spettrali delle loro prestazioni passate hanno raddoppiato la loro potenza rispetto ai corridori solitari. Colpiscono anche frequenze cardiache molto più elevate. Anche se competere contro un solo fantasma era meglio che gareggiare contro nessuno, i risultati migliori si ottenevano quando i giocatori gareggiavano contro una serie di loro prestazioni passate.

"Le persone impiegano un'enorme quantità di energia per superare i propri avatar", ha detto Lutteroth. “Un modo di pensare a questo progetto è che fondamentalmente manifesta il tuo percorso di fitness in un gioco virtuale. La gara a cui stai prendendo parte è fondamentalmente il tuo percorso di fitness da quando inizi e lo sei davvero lentamente, diventando sempre più veloce, fino al punto in cui ti trovi nel presente - e persino estrapolandolo nel futuro. Possiamo inserire un altro avatar nel gioco che rappresenti ciò che potresti essere in grado di ottenere. È ambizioso, ma è anche realistico e rientra nelle tue capacità.

La realtà virtuale è una tecnologia che entusiasma gli appassionati da decenni. Ma nonostante alcuni sorprendenti progressi compiuti in quel periodo, non è ancora riuscita a imporsi come tecnologia di mercato di massa al di fuori di alcuni casi d’uso fondamentali. Si prevede che il mercato dei dispositivi per il fitness intelligente sia un mercato in rapida crescita per un valore stimato di 29,4 miliardi di dollari entro il 2025. Se l’esercizio assistito dalla realtà virtuale dovesse trovare popolarità tra un gran numero di persone come elemento essenziale della palestra, potrebbe offrire un’enorme opportunità per i produttori di visori e software VR.

Arriverà presto al culmine vicino a te?

Come ha detto Lutteroth, tuttavia, la tecnologia ha i suoi limiti. "La limitazione principale quando si fa esercizio con la realtà virtuale è la sicurezza, perché non puoi vedere dove stai andando", ha detto. "Ad esempio, non puoi semplicemente correre [per strada] con un visore VR in testa."

Lutteroth vede del potenziale in questo tecnologia come gli occhiali AR, che sovrappongono immagini generate al computer al mondo reale. Ma ha detto che, al momento, la tecnologia non è ancora pronta per rendere questo un approccio fattibile per espandere il numero di luoghi in cui questo tipo di sistema potrebbe essere utilizzato. Parte di ciò è che nessuno è ancora riuscito a trovare il formato perfetto per i dispositivi indossabili in realtà aumentata. Tuttavia, c’è un ulteriore aspetto relativo alla sicurezza.

"Ci sono altre cose che accadono per strada, dalle auto ai pedoni", ha detto. "Diciamo che sei davvero immerso nel tuo gioco virtuale e stai seguendo gli altri tuoi avatar, e uno corre dall'altra parte della strada davanti a un'auto o a un pedone in arrivo. Potrebbe diventare davvero pericoloso. Ciò probabilmente richiederebbe un po’ più di lavoro dal punto di vista della sicurezza prima che possa [essere fattibile.]”

Per ora, Lutteroth è felice di restare fedele alla sua configurazione di realtà virtuale. Ha detto che sta progettando di rilasciare il sistema in modo che le persone possano provarlo da sole. Nell’era del distanziamento sociale e in cui molte persone lavorano ancora da casa senza i passaggi quotidiani necessari per recarsi in ufficio, questo potrebbe essere il modo perfetto per far esercitare le persone.

C'è qualcosa di più nel 2020 dell'idea di evitare compagni di esercizi in carne ed ossa per pedalare da soli contro il fantasma del tuo passato meno in forma?

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