Tour del "Centro di eccellenza" della realtà virtuale Intel: all'interno di una Skunkworks VR

Intel non è la prima azienda a venire in mente quando si pensa alla realtà virtuale. Il gigante dei processori è eclissato da Oculus, AMD, Nvidia e HTC, che si concentrano strettamente su esperienze VR all'avanguardia. Non è rimasto nell'ombra: Intel ha tentato un grande successo nella realtà virtuale con il suo serie sterzo innovativa Project Alloy – ma altri hanno monopolizzato l’attenzione.

Va bene con Intel, in una certa misura. L’azienda non si occupa di realizzare visori per la realtà virtuale e non prevede di entrarvi. Eppure Intel investe molto nella realtà virtuale per un motivo così ovvio che potresti aver dimenticato: i processori Intel alimentano la maggior parte delle esperienze VR. Certo, Ryzen di AMD è ora disponibile, ma è solo un'opzione per una nicchia desktop. La maggior parte dei PC compatibili con la realtà virtuale dispone di un processore Core e per Intel questo è solo l'inizio. Anche l'azienda vuole vedere Grafica Intel UHD alimentare visori VR.

Intel vuole far parte dell'intera scena VR, dalle piattaforme desktop più sontuose al budget

computer portatili. Rendere questo qualcosa di più della realtà virtuale richiederà molto lavoro, quindi siamo passati al campus Intel di Hillsboro, Oregon, per discutere di persona i piani dell'azienda con Kim Pallister, direttore del Virtual Reality Center di Intel Eccellenza.

Accelerare la realtà virtuale di fascia alta

In questo momento, la conversazione sulla realtà virtuale è dominata da Oculus Rift E HTC Vive. I proprietari di questi dispositivi tendono ad essere fan sfegatati convinti che indossare le cuffie diventerà presto un'esperienza quotidiana, come tirare fuori un smartphone o avviare un PC. Possiedono computer potenti con la grafica più recente di AMD o Nvidia, anche se queste schede video sono quasi sempre abbinate a un processore Intel Core.

È probabile che il dominio di Intel rimanga forte, nonostante l’arrivo del processore Ryzen di AMD, ma i processori Core sono solo la punta dell’iceberg. L’azienda vuole non solo accelerare la realtà virtuale, ma anche trovare modi per liberare la realtà virtuale dalle sue numerose restrizioni. Secondo Pallister tutto inizia dal cavo.

"Se guardi le persone che ricevono la loro prima demo di Vive, di solito dicono 'Dove sono i miei piedi?' e poi 'Come faccio a togliermi questo cavo dalla testa?'" Come ci ha detto Pallister, Intel ha un modo per risolvere questo problema in WiGig, una soluzione Wi-Fi estremamente veloce sviluppato dalla Wi-Fi Alliance, di cui Intel è membro.

Intel e HTC hanno collaborato per mostrare una demo di WiGig nell'uso nel mondo reale all'E3 2017 e abbiamo avuto la possibilità di provarla, caricando Rick and Morty: Rick-ality virtuale per quindici minuti di puro caos. La demo era esattamente ciò che speravi: VR, ma senza cavi. Avendo già provato il gioco, sapevamo cosa aspettarci e abbiamo notato una latenza assolutamente pari a zero nonostante l'ambiente Wi-Fi affollato nello show floor dell'E3. Tutto, dalla qualità dell'immagine alla precisione del controllo del movimento, sembrava esattamente come con un HTC Vive cablato.

WiGig è l’esempio più entusiasmante dei tentativi di Intel di migliorare la realtà virtuale di fascia alta, ma non è l’unico. Intel vede opportunità per molte altre tecnologie, come RealSense, utilizzata per creare il Cuffie concept Project Alloy - e persino Optano, la tecnologia di memoria ad alta velocità dell'azienda.

"Si scopre che per cose come l'inserimento […] nella tua applicazione, il tempo di caricamento in VR è disorientante", ha detto Pallister a Digital Trends. “C'è un momento in cui si spegne e fluttui nello spazio come, cosa sta succedendo? Quindi, riducendolo, si aumenta effettivamente il livello di comfort e riteniamo che sia una cosa che aiuterà a spingere Intel Optane”.

AMD si sta concentrando anche su modi per migliorare la memoria video, come suo le nuove schede RX Vega chiariscono. Sebbene i loro approcci siano diversi, è chiaro che entrambe le società ritengono che una minore latenza di memoria sia importante per l’intrattenimento su PC di domani. Le prestazioni della realtà virtuale vengono spesso misurate in fotogrammi al secondo; la latenza e i tempi di caricamento devono essere migliorati per realizzare il sogno di un mondo virtuale senza soluzione di continuità.

Portare la realtà virtuale alle masse

Per quanto entusiasmanti possano essere per i fanatici più accaniti tecnologie come WiGig e Optane, si rivolgono a una nicchia. L’accettazione da parte del mainstream è la vera sfida della realtà virtuale e, finora, la tecnologia non è stata all’altezza del compito. Intel vuole contribuire a cambiare la situazione e per farlo utilizza un componente hardware improbabile: la grafica integrata.

Quasi tutti i PC – computer portatili, in particolare - ha un chip grafico Intel UHD. Maggior parte soltanto averlo. Se la realtà virtuale spera di diventare mainstream, deve diventare compatibile con ciò che le persone già possiedono o intendono acquistare. Intel pensa che possa aiutare.

"L'industria dei PC […] funziona davvero bene quando c'è un modello buono, migliore, migliore e le persone possono scegliere il compromesso prezzo-prestazioni che desiderano", ha spiegato Pallister. In altre parole, dovresti essere in grado di scegliere un compromesso prezzo-prestazioni con cui ti senti a tuo agio e continuare a provare la realtà virtuale. Per renderlo possibile, Intel deve scegliere le sue battaglie, ottimizzando la grafica integrata con in mente obiettivi realistici.

"Abbiamo iniziato a fare una serie di cose per dire, OK, cosa sarebbe necessario per ottenere comunque un'esperienza davvero di alta qualità, che non rende le persone nauseate o cose del genere, ma riduce altre aree, in termini di fedeltà visiva", ha detto Pallister noi.

La grafica Intel UHD non alimenterà un gioco come Elite: pericoloso in VR, ma potrebbe essere utilizzato per altre applicazioni popolari. "Non c'è motivo per cui Minecraft in VR non sia fattibile", ha detto Pallister. "La parte importante è che […] è comunque comodo, interessante e coinvolgente."

Camminare per la passeggiata

È facile per Intel affermare di volere una grafica integrata per potenziare la realtà virtuale, ma l’azienda sta facendo molto più che semplici chiacchiere. Ciò è diventato chiaro all'IFA 2017, dove Microsoft ha fornito dettagli su Windows Mixed Reality e diverse cuffie sono state prese in giro o annunciate.

Microsoft e Intel hanno lavorato a stretto contatto nell'ultimo anno per rendere possibile la realtà mista di Windows. "Ci siamo concentrati su una collaborazione con Microsoft e i loro visori Windows Mixed Reality", ci ha detto Pallister. "Sono più concentrati su come arrivare a un design di cuffie a basso costo […] e lavoriamo con loro per vedere come possiamo offrire una serie di esperienze su di esse che funzioneranno sulla grafica dei notebook tradizionali."

Il risultato è un auricolare come il Dell Visiera, che parte da $ 350 senza controller portatili. Anche Acer, Asus, Lenovo e HP hanno in cantiere le cuffie. Sono tutti più convenienti dell’Oculus Rift, ma la maggior parte offre anche una risoluzione del display più elevata e supporta la realtà virtuale su scala locale senza la necessità di sensori esterni.

Questi visori Windows Mixed Reality supporteranno, ovviamente, i giochi più sontuosi, inclusi i giochi VR disponibili su Steam. Tuttavia offrono anche un livello entry-level incentrato su desktop e computer portatili con grafica integrata e punterà a un'esperienza di visualizzazione a bassa latenza, 60 FPS, invece dei più comuni 90 FPS.

Anche se ciò potrebbe non essere sufficiente per gestire un gioco come lo sparatutto con zombi Il sole dell'Arizona, è sufficiente per alimentare esperienze e giochi a 360 gradi con una grafica semplice. Minecraft è l'esempio popolare, ma Intel ci ha anche mostrato un prototipo ad alta risoluzione di un'esperienza realizzata in collaborazione con lo Smithsonian Institute. Ha abbinato le riprese ad alta risoluzione del corridoio di un museo ai controlli di movimento per uno sguardo dettagliato e ravvicinato a diversi dipinti e sculture. Sembrava simile alle applicazioni comunemente disponibili per i visori VR basati su smartphone, ma con una migliore qualità dell'immagine e supporto per l'uso su scala locale.

Intel pensa alla standardizzazione dell'esperienza offerta da Realtà mista di Windows va bene per tutti. Cuffie convenienti che offrono una qualità costante dovrebbero portare la realtà virtuale in più case. “È davvero necessario avere a disposizione un pubblico così ampio in modo da poter avere un ecosistema sostenibile. Gli sviluppatori, se vogliono guadagnare dai titoli, devono essere in grado di vendere unità oltre un mercato di nicchia", ha affermato Pallister. "Bethesda deve vendere Fallout a tutto il gruppo, in modo che possano raggiungere decine di milioni di persone, non decine di migliaia."

Un punto di svolta

La realtà mista di Windows basata sulla grafica integrata Intel potrebbe rappresentare un punto di svolta per la realtà virtuale. Se funzionerà come promesso, amplierà enormemente il numero di PC compatibili con la realtà virtuale. I nuovi processori Intel Core di ottava generazione portare le prestazioni quad-core anche a 13 pollici computer portatili e 2 in 1. È difficile immaginare sistemi così sottili che alimentano un visore VR, ma questo è l’obiettivo.

Questi nuovi visori inizieranno ad arrivare negli ultimi mesi del 2017: il Dell Visor, ad esempio, dovrebbe essere sugli scaffali dei negozi a ottobre. Ciò si adatta perfettamente al lancio dell’ultima generazione di processori Core di Intel. Il contenuto è l'unico pezzo mancante del puzzle: mentre sappiamo già che Steam supporterà Windows Mixed Reality, non è chiaro cos'altro arriverà sulla piattaforma.

Tieni gli occhi aperti per queste informazioni nei prossimi mesi. Se il contenuto dovesse arrivare, potrebbe trasformare anche il più umile computer portatili – incluso quello che già possiedi – in una capace macchina VR.

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