Ci sono alcuni momenti nella tua vita in cui sei scortato dalla polizia: se sei eletto presidente e quando il corteo funebre porta la tua salma al cimitero. Oltre a ciò, sei praticamente lasciato a te stesso, arrancando nel traffico come tutti gli altri.
Immaginate la mia sorpresa, quindi, quando Audi mi ha scortato dalla polizia a Las Vegas. OK, personalmente non ho avuto la scorta della polizia, l'Audi A7 sì. Ero semplicemente sul sedile del passeggero mentre l'auto guidava da sola.
Sfondo
Prima di scendere in pista, parliamo del salto di Audi verso le auto a guida autonoma. Al CES 2013, Audi aveva un'altra vettura pilotata: una A6 Avant. I computer che lo controllavano occupavano l’intera parte posteriore e, come hanno ammesso gli ingegneri dell’Audi, “ogni volta che pensavamo di aver capito tutto, trovavamo un’altra lacuna nella programmazione”.
Quest'anno Audi è arrivata al CES con una A7 grigio ardesia. E con mia sorpresa, quando ho sollevato il portellone posteriore, non ho trovato nulla. Sorprendentemente, gli ingegneri di Audi hanno racchiuso tutti i componenti computerizzati della guida autonoma in un’unità grande circa la metà di una scatola da scarpe e l’hanno abilmente riposta in un vano portaoggetti laterale.
Colpire la strada
L’idea delle auto a guida autonoma mi sconvolge. Adoro guidare e odio nel profondo l'idea che le case automobilistiche me lo portino via. Quindi dire che ero scettico mentre salivo nell'abitacolo dell'Audi A7 pilotata sarebbe un eufemismo.
"Siete pronti?" Chiede, facendo scivolare lentamente gli occhiali dalla montatura sottile sul naso.
Mentre scendo sul sedile del passeggero, vengo accolto da un tedesco sorridente, vestito di grigio, di nome Dr. Bjorn Giesler. Apprendo che il mio ospite incredibilmente allegro è il responsabile del progetto Audi per lo sviluppo della guida pilotata.
"Hai qualche domanda prima di partire?" Giesler sorride dal sedile del conducente.
"Non ancora." mormoro, quasi sorpresa dal suo entusiasmo.
"Andiamo allora!"
All'improvviso una radio crepita dietro di me e un uomo che non avevo notato prima, seduto direttamente dietro di me, mi comunica che siamo pronti a lasciare il parcheggio dell'hotel.
Vedendo la mia sorpresa, Giesler mi spiega che l'ingegnere Audi sul sedile posteriore è lì per monitorare il sistema pilotato, in caso di problemi... e per comunicare con la polizia via radio. Poi Giesler dà un colpo sull'acceleratore e saliamo rombando la rampa buia del parcheggio nella dura luce del sole di Las Vegas.
All'improvviso, due auto della polizia di Las Vegas ci superano, seguite da un convoglio di altri veicoli Audi. Le auto della polizia accendono i fari e le sirene e il mare di pedoni che blocca il nostro cammino verso la Strip di Las Vegas si separa immediatamente. Tutti gli occhi si rivolgono alla mia Audi e all'improvviso il mio scetticismo si è trasformato in euforia. Mi sento una rock star.
Sulla striscia
Superiamo centinaia di auto, mentre la nostra scorta si divide nel pesante traffico di Las Vegas con la precisione tipica di un'Audi. A tutto gas, corriamo lungo la Strip di Las Vegas verso l'autostrada.
“OK, quindi per ora stiamo guidando normalmente. Una volta arrivati in autostrada, dimostreremo la guida pilotata. L'accesso è qui", dice Giesler indicando un pulsante sul volante.
Mentre parla, il volante trema e trema mentre effettua micro aggiustamenti sulla corsia.
Entriamo in autostrada e Giesler mi guarda serio per un attimo. "Siete pronti?" Chiede, facendo scivolare lentamente gli occhiali dalla montatura sottile sul naso.
"Assolutamente."
"OK."
La radio sul sedile posteriore gracchia di nuovo e lo spettacolo inizia. Le auto della polizia si sparsero su tutte e quattro le corsie di traffico e sulle Audi che seguivamo Il convoglio inizia ad immergersi e tuffarsi nel traffico dell'autostrada di Las Vegas, mentre rallenta da circa 65 mph a intorno ai 42.
Gielser preme il pulsante sul volante e il quadro strumenti interamente digitale cambia immediatamente. All'improvviso ci sono apparizioni spettrali di automobili al centro, con il numero della marcia del cambio in caratteri grandi a sinistra e la nostra velocità a destra.
"Vedi, quelle sono le auto e gli indicatori di corsia che l'auto vede", spiega Giesler. “L’auto ha una fotocamera digitale, uno scanner laser e anche un radar. Abbiamo scoperto che non c’è nulla sulla carreggiata che uno di questi sistemi non possa rilevare”.
Le mani di Gielser sono sollevate dal volante e gesticolano mentre parla; la ruota trema e trema mentre effettua micro aggiustamenti nella corsia.
“Volevamo mostrare come funziona il sistema nel traffico. Ecco perché la polizia è qui. Avevamo bisogno di replicare il traffico e l'autostrada qui a quest'ora del giorno scorre troppo agevolmente. La polizia di Las Vegas è stata molto gentile ad aiutarci”.
Quando un'auto entra nella nostra corsia, rallentiamo e le diamo spazio per seguirla. Non appena entra in un'altra corsia, torniamo indietro verso l'altra macchina davanti a noi.
Lasciami fare una pausa qui e rispondere a qualsiasi domanda tu possa avere. Sì, il sistema di guida pilotata della A7 fa sembra un cruise control adattivo con sterzo autonomo. Questo è essenzialmente quello che è. Diventa più complicato, però. E Giesler stava per mostrarmi come fare.
"Chiudo gli occhi, ok?" dice Giesler, tornando al suo tono tedesco molto serio.
"OK."
"Per favore, guardami la strada, ok?"
"Uh ok," dico con una risatina nervosa.
Giesler chiude gli occhi e incrocia le mani in grembo. E non succede nulla.
All'improvviso inizia a suonare. Suona per dieci secondi, cercando di attirare l'attenzione di Giesler. Quando non reagisce, l’auto inizia a frenare. Rallenta dolcemente per un secondo poi frena progressivamente. In quelli che sembravano circa sei secondi, ci siamo fermati completamente sull’autostrada.
Giesler apre gli occhi, dà gas e l'auto riprende vita, riprendendo il controllo e tornando rombando alla velocità dell'autostrada.
“Abbiamo una telecamera qui nel montante anteriore e qui sotto lo specchietto retrovisore. Controlla sempre se mi sto addormentando o no. Se vede che hai gli occhi chiusi, ti darà 10 secondi per fargli sapere che sei sveglio. Puoi farlo toccando il volante o uno qualsiasi dei pedali. Se non lo fai, come abbiamo appena fatto, si fermerà nella corsia e avviserà le autorità”.
Alzo lo sguardo verso lo specchietto retrovisore. A parte un po’ di vetro a specchio extra sotto la cornice, non avrei mai saputo che ci fosse una fotocamera.
"Hai visto abbastanza?" chiede Giesler.
"Sì, certo", ho detto, ancora un po' scioccato per quello che è appena successo.
"Grande."
La radio dal retro gracchia e Giesler preme nuovamente l'acceleratore. Le luci della polizia si spengono e il traffico riprende il suo flusso regolare.
Mettendolo in prospettiva
Audi ha progettato questo sistema di guida pilotata non per allontanare le persone dall'atto della guida, come temevo, ma piuttosto per alleviare lo stress del traffico e rendere le strade più sicure.
Temevo che i tedeschi sentissero di saperne di più, che credessero di poter creare un’auto migliore degli esseri umani.
"A quanto pare, le persone sono straordinariamente consapevoli e adattive", mi spiega Giesler, mentre torniamo in hotel. “E provare a replicarlo è stato molto impegnativo… Non vediamo l’auto sostituire completamente il pilota. Vogliamo che migliori semplicemente il comfort dell'esperienza di guida. Tutto ciò che possiamo fare per rendere il conducente più sicuro e più a suo agio, lo faremo”.
Questa ammissione era musica per le mie orecchie.
Non più solo
Mi sono seduto sul lussuoso sedile della A7 e ho guardato il luminoso deserto esterno. Per la prima volta ho potuto vedere le auto a guida autonoma non come una minaccia ma come il prossimo passo logico nella tecnologia della guida.
Proprio come la scorta della polizia davanti a noi, la A7 pilotata ci ha fatto attraversare il traffico in modo comodo e sicuro. Con la rapida dimostrazione, Audi mi ha dimostrato che l’automazione del veicolo non toglie nulla all’esperienza di guida. Lo aggiunge. Con l'auto che ti aiuta nel doloroso traffico delle ore di punta, non sarai lasciato solo a faticare nel traffico da solo.
Audi afferma che potrebbe implementare immediatamente il sistema in un'auto di produzione. Ma finché non sarà in vigore una legislazione che limiti la responsabilità delle case automobilistiche, tutto ciò non potrà iniziare. Audi spera che ci vorranno solo pochi anni.
Di questo passo, la mia scorta della polizia di Las Vegas potrebbe essere l’unica che avrò mai, perché la mia prossima macchina potrebbe orientarsi per me.
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