I dettagli di un'altra calamità vicina alla calamità, avvenuta durante un evento solare quasi 50 anni fa, stanno emergendo proprio ora grazie alle storie di ufficiali in pensione dell'aeronautica americana e attraverso uno studio pubblicato ieri nella rivista Space Weather.
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Era il 18 maggio 1967 e l’esercito americano era impegnato da circa un decennio in operazioni per monitorare la meteorologia spaziale e l’attività solare. Uno di questi programmi includeva la divisione Air Weather Service (AWS) dell’aeronautica americana, creata negli anni ’60 per monitorare le forti eruzioni di radiazioni provenienti dall’atmosfera del Sole – brillamenti solari – che possono creare una tempesta geomagnetica abbastanza potente da interrompere le comunicazioni radio Terra.
Ricordo in particolare di aver risposto con entusiasmo: "Sì, metà del sole è spazzato via!"
Quel giovedì di maggio cominciarono ad emergere dal Sole macchie solari con campi magnetici relativamente forti. Cinque giorni dopo, gli osservatori dell’AWS e di altri luoghi predissero che la Terra sarebbe stata colpita da una massiccia tempesta geomagnetica entro un paio di giorni.
Sebbene l’evento solare sia stato pubblicato su un bollettino dal Centro di previsione solare del NORAD il 23 maggio, gli ufficiali militari si sono insospettiti quando i loro radar di sorveglianza si sono bloccati. L'aeronautica sospettava che il colpevole fosse l'Unione Sovietica e ordinò agli aerei di prepararsi alla guerra.
Ma prima di emettere qualsiasi ordine per lanciare un contrattacco, il posto di comando del NORAD ha contattato il colonnello Arnold L. Snyder del Solar Forecast Center e ha chiesto se ci fosse qualche attività solare correlata che avrebbe potuto causare l'interferenza. "Ricordo specificamente di aver risposto con entusiasmo, 'Sì, metà del sole è spazzato via', e di aver poi raccontato i dettagli dell'evento in un modo più calmo e quantitativo", ha detto Snyder in un comunicato stampa.
Queste informazioni sono arrivate fino agli alti funzionari governativi, forse anche addirittura Il presidente Johnson, secondo l'autore principale e fisico spaziale dell'Università del Colorado, Delores Knipp.
La tempesta infuriò per tutta la settimana successiva, interrompendo le comunicazioni radio in molti modi e rivelandosi così forte che l'aurora boreale poteva essere vista fino al New Mexico. Sicuramente, un evento snervante in tempi così tesi.
Knipp e i suoi colleghi ritengono che la risposta di Snyder e le osservazioni del Solar Forecasting Center abbiano aiutato l’Air Force a determinare la vera causa del disastro. i disturbi radio, impedendo potenzialmente una risposta militare e l’uso di armi nucleari in quello che avrebbe potuto essere un drammatico inizio della guerra mondiale III.
E sebbene l’evento sia avvenuto quasi 50 anni fa, Knipp dice a Digital Trends che ci sono tre cose importanti da imparare da esso. Innanzitutto, è importante investire in tecnologie in grado di monitorare i fenomeni dirompenti della tecnologia. “[E] ci sono fenomeni nello spazio che mettono alla prova i nostri sistemi tecnologici”, dice, “e dobbiamo far avanzare la [nostra] comprensione di questi”.
Knipp incoraggia infine la formazione di persone qualificate per utilizzare tali tecnologie, monitorare i fenomeni e fornire i dati. “Avere personale addestrato e personale in grado di comunicare osservazioni, comprensione e incertezza fa molto per mitigare alcune delle sfide poste dalle tempeste solari e geospaziali”, ha spiegato dice.
Knipp presenta il suo rapporto oggi all'Osservatorio ad alta quota del Centro nazionale per la ricerca atmosferica a Boulder, in Colorado.
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