I camion autonomi sono leader nella tecnologia di guida autonoma

Le auto autonome sono molto nelle notizie, soprattutto a causa delle collisioni che sono destinate a verificarsi quando mescoliamo guidatori umani e robot. Ciò solleva ovvie domande: chi paga quando un robot uccide? – ma le polemiche sulla sicurezza trascurano il fatto che la tecnologia autonoma prenderà il sopravvento sui trasporti commerciali molto prima che la persona media debba decidere se viaggiare in un robot-taxi. Oggi le aziende stanno costruendo camion autonomi per gli ambienti controllati dei porti marittimi e dei grandi siti industriali (che disponiamo già di carrelli elevatori a guida autonoma!).

Guidare la corsa ai camion a guida autonoma lo è TuSimple, una società con doppia sede a Pechino, Cina, e a San Diego, California, oltre a una struttura di test a Tucson, Arizona. TuSimple ha identificato i trattori per terminal portuali come una prima applicazione ideale per i veicoli autonomi. L'azienda ha anche realizzato un video della sua tecnologia in azione.

Frutto basso

Le operazioni portuali sono perfette per i veicoli autonomi per una serie di motivi, ma principalmente per l’ambiente chiuso e controllato all’interno del terminal. Navi da carico vengono caricati e scaricati e i container vengono impilati in blocchi ordinati e strettamente tracciati. Le strutture del terminal sono chiuse al pubblico per questioni di sicurezza e doganali. Le strade sono larghe e la mappa completa di un deposito portuale è relativamente semplice. Per finire, le velocità all’interno della struttura sono mantenute basse, il che crea uno scenario perfetto per i veicoli autonomi.

"Questo è un ottimo posto per i camion autonomi", ha spiegato Chuck Price, Vice Presidente del prodotto presso TuSimple. “Con un veicolo completamente autonomo, ci consente di introdurre la nostra tecnologia nell’ambiente senza alcun cambiamento delle infrastrutture del porto. È un'introduzione molto veloce. Ne sono molto entusiasti e noi siamo entusiasti di poterne far parte.

TuSimple ha gestito una flotta di prova di trattori terminalistici portuali autonomi in Cina, e lì sta guadagnando attenzione.

“C’è un interesse significativo e probabilmente vale la pena notare che l’operatore portuale dominante a livello mondiale è una società cinese”, ha detto Price a Digital Trends. “Circa oltre il 70% dei porti sono gestiti dall’entità cinese con cui stiamo effettivamente lavorando in Cina per sviluppare la tecnologia”.

Tecnologia unica

TuSimple non è unico solo nella scelta delle prime applicazioni. Anche l’implementazione della guida autonoma da parte dell’azienda è diversa da altri approcci. Invece di fare affidamento sul radar basato sul laser (LIDAR), la tecnologia TuSimple si basa principalmente sulle telecamere.

“La differenza più visibile tra il modo in cui affrontiamo il problema e il modo in cui lo affronta la nostra concorrenza Il problema è quando abbiamo deciso di costruire una tecnologia incentrata sulla fotocamera invece che su LIDAR", ha affermato Price spiegato. “Attualmente utilizziamo una serie di 10 telecamere, ma il numero cambierà man mano che completeremo la nostra soluzione. Usiamo il radar come sensore secondario. Nella maggior parte dei casi, la nostra gamma di fotocamere offre una soluzione superiore praticamente a qualsiasi altro sensore”.

Anche TuSimple utilizza un radar a onde millimetriche, ma mantiene una serie di telecamere che fornisce risultati superiori.

“Il radar diventa rilevante quando la nostra vista è gravemente degradata”, ha affermato Price, “il che richiederebbe un notevole degrado prima di dover dipendere dal radar. A quel punto, non solo le telecamere non funzionerebbero, ma nemmeno il LIDAR. Le telecamere sono superiori al LIDAR per tre motivi. Il primo è la portata. Prendi un sistema LIDAR che afferma di essere un LIDAR da 200 metri; la probabilità di rendimento diminuisce con la distanza e diminuisce anche con la natura dell'obiettivo focalizzato. Se si tratta di un bersaglio oscuro, è probabile che assorba l’energia laser invece di rifletterla”.

Per i camion che si muovono velocemente, il raggio di rilevamento è fondamentale per la sicurezza.

"Crediamo che se si dispone di un LIDAR da 200 metri, si può probabilmente contare su circa la metà di tale rendimento affidabile", ha spiegato Price. “Dato che un grosso camion che percorre un’autostrada a 65 miglia all’ora impiega circa 100 metri per eseguire un arresto di emergenza, stai parlando di un sensore primario che vede in modo affidabile solo fino al tuo arresto distanza. Ciò significa che, in sostanza, sei sempre sull’orlo di una crisi. Attualmente possiamo vedere in modo affidabile fino a 300 metri e non si tratta solo di rilevamento di oggetti, ma anche di identificazione degli oggetti”.

TuSimple sostiene che ci sono altri vantaggi nell'usare le fotocamere. Nello specifico, le telecamere sono molto meno costose e molto più robuste delle unità LIDAR.

"Attualmente, il LIDAR è incredibilmente costoso e dovrai mettere da due a quattro unità LIDAR su un camion per ottenere la copertura di cui hai bisogno", ha sottolineato Price. "Di solito ne hai uno sulla cabina che esegue una scansione generale nella parte anteriore, e ne avrai altri sul paraurti che scansionano il livello inferiore perché l'apertura verticale del LIDAR è piuttosto stretta. Sono necessari più LIDAR per coprire lo spazio verticale. Considera che le ultime unità LIDAR costano circa $ 20.000 e quelle buone sono comprese tra $ 80.000 e $ 100.000.

“Il terzo problema con LIDAR è l’affidabilità. I LIDAR di alta qualità oggi in produzione hanno un laser montato su un mandrino che gira su una superficie portante e se si scuote e si scuote un dispositivo del genere su un camion, è possibile consumarlo molto velocemente. Alla fine non solo devi spendere decine di migliaia di dollari per un'unità LIDAR, ma devi farlo ogni 2.000 miglia. La combinazione di questi tre fattori rende LIDAR inefficace per i camion”, ha riassunto Price.

TuSimple sulla strada

Il mercato dei camion autonomi nelle strutture private chiuse è ampio, ma neanche lontanamente grande quanto il mercato dei camion autonomi in strutture private chiuse camion a guida autonoma sul le autostrade del mondo. Come la maggior parte degli sviluppatori autonomi, TuSimple ha testato la sua tecnologia in Arizona, cosa che ha fatto ha accolto con favore il processo.

"Siamo piuttosto entusiasti del supporto che stiamo ricevendo dall'Arizona", ci ha detto Price. “L’Arizona ha fornito definizioni chiare e oggettive di ciò di cui hanno bisogno sia per operare in modalità di test sia per utilizzare un veicolo senza conducente. I requisiti non sono vaghi. Sono rigorosi ma obiettivi e chiari e seguono le linee guida che discutiamo da diversi anni nelle commissioni e a livello federale”.

TuSimple sta prendendo ciò che ha imparato dalle operazioni portuali e applicandolo al più ampio settore dei trasporti su strada.

"Uno dei vantaggi derivanti dal fatto che svolgiamo operazioni portuali è che ci ha insegnato come eseguire manovre ravvicinate con i veicoli, ovvero manovre strette in spazi molto complessi", ha affermato Price. "Per i trasporti su strada, ci impegniamo a garantire l'automazione completa di livello 4 da banchina a banchina, il che significa in autostrada, vicino all'autostrada, nel centro di distribuzione e fino alla banchina."

Al momento, l’azienda sta sviluppando un paio di flotte di prova per l’uso commerciale simultaneo negli Stati Uniti e in Cina. L'autotrasporto su strada in Cina è un settore enorme, con oltre 9 milioni aziende di autotrasporto in azione.

“Abbiamo un processo graduale che stiamo seguendo”, afferma Price. “Il nostro piano è di costruire fino a 25 veicoli negli Stati Uniti e 25 veicoli in Cina. Questa flotta sarà gestita da noi con i nostri collaudatori al volante. Trasporteremo merci commerciali per più di uno spedizioniere. Probabilmente non gestiremo tutti i 25 camion alla fine di quest’anno, ma effettueremo trasporti commerciali a pagamento. Addebiteremo il servizio entro l’ultimo trimestre di quest’anno”.

L'elefante nella stanza

Le aziende autonome sono note per i piani audaci, ma recenti incidenti mortali Avere gettare un'ombra sull'intero settore. In questo contesto, TuSimple ha prestato molta attenzione alla sicurezza.

"Il nostro programma è molto diverso da quello di un veicolo passeggeri in quanto utilizziamo solo titolari di patente di Classe A che hanno ricevuto una formazione aggiuntiva come collaudatori del nostro camion", ha spiegato Price. “Li accoppiamo con un ingegnere, quindi ci sono sempre due persone nel camion. L'ingegnere è abbastanza bravo e ha la capacità di fare un controllo incrociato sul pilota per assicurarsi che sia attento e segua le regole. Avere un autista professionista ci garantisce di avere qualcuno altrettanto esperto nella guida dei camion nel traffico sulle autostrade e riteniamo che ciò renda l’intero programma più sicuro”.

TuSimple indaga anche su ogni incidente per sapere cosa fare la prossima volta.

"Se succede qualcosa, anche piccole cose nel nostro garage, facciamo un'indagine completa", ha detto Price. “Ad esempio, se un conducente urta qualcosa nella nostra proprietà mentre sposta il veicolo, quel conducente viene temporaneamente sospeso. Vengono sottoposti a test antidroga e noi redigiamo un rapporto completo sull'incidente. Siamo molto, molto conservatori nel modo in cui operiamo”.

Ho appena iniziato

In questo momento, TuSimple sta testando i suoi camion Peterbilt Classe 8 in Arizona e ha percorso oltre 15.000 miglia di prova autonome. L'azienda è stata fondata con investimenti cinesi ma raccolto più soldi attraverso due round di finanziamento nel 2017, guadagnando 23 milioni di dollari e $ 55 milioni, rispettivamente.

Poiché tutto si muove rapidamente sui veicoli autonomi, i risultati migliori si possono trovare lontano dai titoli dei giornali, in applicazioni che apportano benefici diretti alle aziende e riducono al minimo le sfide pubbliche.

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