Le case automobilistiche stanno cercando di cambiare ogni singola parte dell'auto come la conosciamo, da come gli automobilisti acquistano un veicolo a come lo sbloccano e lo avviano, ma nessuno ha osato toccare la cintura di sicurezza. Il design di base brevettato da Volvo nel 1958, con sede in Svezia, si trova in ogni singola auto e camion venduto nuovo in tutto il mondo. Eppure, 70 anni fa, molti giornalisti consideravano la cintura di sicurezza una moda stupida e pericolosa.
Cinture di sicurezza di varie forme equipaggiavano carrozze scoperte trainate da cavalli, aerei e auto da corsa intorno alla fine degli anni '20th secolo. Nessuno credeva che potessero fare molto per gli automobilisti ordinari fino a quando Nash, una casa automobilistica ormai defunta con sede nel Wisconsin, iniziò a offrire questa funzionalità nel 1949. Anche se non è più in grado di raccontare la sua storia, gli storici l’hanno ampiamente accreditata come la prima casa automobilistica a installare le cinture di sicurezza direttamente in fabbrica; le cinture di sicurezza erano disponibili prima, ma venivano spesso aggiunte come accessori installati dal rivenditore o vendute tramite venditori aftermarket. Ford rese disponibile la funzionalità su modelli selezionati nel 1955.
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In entrambi i casi, le cinture di sicurezza erano cinture addominali che assomigliavano proprio a quelle che si trovano sugli aerei moderni. Hanno ridotto gli infortuni, ma non erano perfetti. Se l'impatto fosse abbastanza potente, i passeggeri potrebbero scivolare oltre la cintura ed essere scagliati contro il cruscotto o intrappolati nel parabrezza. La ricerca ha anche dimostrato che la cintura a due punti potrebbe danneggiare gli organi. Se montato in diagonale anziché in orizzontale, come talvolta accadeva, poteva causare lesioni più gravi di quelle prevenute.
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In altre parole, non esisteva un modo sicuro per rimanere coinvolti in un incidente stradale. E mentre le notizie di automobilisti uccisi o mutilati dalla cintura di sicurezza diventavano notizia nazionale durante gli anni '50, il numero di passeggeri e conducenti che si rifiutavano di allacciarsi le cinture cresceva a un ritmo scioccante. La cintura di sicurezza sembrava condannata.
Le prime cinture di sicurezza erano cinture addominali che assomigliavano proprio a quelle che si trovano sugli aerei moderni. Hanno ridotto gli infortuni, ma non erano perfetti.
È qui che entra in gioco Volvo, già pioniera nel campo della sicurezza automobilistica. Nel 1958, l'azienda svedese attirato Nils Bohlin lascia il suo lavoro di ingegnere aeronautico presso la Saab offrendogli un posto come ingegnere della sicurezza. Uno dei suoi primi compiti è stato quello di trasformare la cintura di sicurezza in un dispositivo sicuro e utile, il che era più che ironico; stava sviluppando sedili a catapulta mentre lavorava per Saab.
Il suo nuovo lavoro consisteva nel trovare modi per mantenere gli occupanti nel loro veicolo, non nel capire come lanciarli nell'atmosfera, ma il pensiero incentrato sull'uomo dietro la ricerca era lo stesso. Volvo aveva trascorso gran parte degli anni Cinquanta sperimentando modi per rendere le proprie auto più sicure. Che fosse a causa delle strade ghiacciate o degli alci che tendono a correre sulle strade svedesi senza preavviso, l'azienda era completamente ossessionata dall'idea di aiutare gli esseri umani a sopravvivere a un incidente automobilistico. Ha sperimentato in particolare il piantone dello sterzo pieghevole e il cruscotto imbottito. La cintura di sicurezza è stata il passo logico successivo in questa ricerca; il cruscotto non avrebbe bisogno di essere imbottito se non ci fosse alcuna possibilità che un essere umano lo colpisca.
Bohlin sapeva che la cintura di sicurezza ideale aveva tre punti di ancoraggio, ma disponendoli a Y con punti di ancoraggio dietro le spalle e in tra le gambe – come avevano proposto alcune case automobilistiche – è stato escluso per evitare che il tasso di natalità svedese crollasse, se capite il nostro deriva. In seguito spiegò che la parte più impegnativa del progetto era rendere la cintura di sicurezza efficace e semplice da usare, perché voleva che gli automobilisti potessero allacciarla rapidamente con una mano. Mesi di ricerca alla fine lo hanno portato alla cintura a tre punti come la conosciamo, con punti di ancoraggio disposti a V laterale.
Volvo rese immediatamente disponibile il brevetto delle cinture di sicurezza a tutte le altre case automobilistiche e incoraggiò anche i suoi concorrenti a utilizzarlo.
Ha depositato una domanda di brevetto per questo disegno nel 1958. L'anno successivo, Volvo rese standard la cintura di sicurezza a tre punti Amazon e il PV544 in mercati nordici selezionati, inclusa la Svezia. L'azienda rese immediatamente disponibile il brevetto a tutte le altre case automobilistiche e incoraggiò anche i suoi rivali a utilizzarlo.
Molti automobilisti odiavano la cintura di sicurezza a tre punti e si rifiutavano di indossarla. Lo definirono scomodo, dissero che li privava della libertà e persisteva ancora il timore diffuso di subire lesioni. Dopotutto, se la cintura a due punti danneggiasse gli organi, l’aggiunta di un terzo punto non causerebbe semplicemente ancora più lesioni? Volvo continuò a gettare le auto contro i muri per dimostrare il suo punto, e tutte le sue auto, indipendentemente dal prezzo o dal mercato di riferimento, furono dotate di serie di cinture di sicurezza a tre punti a partire dal 1963.
Molti automobilisti non hanno preso sul serio le cinture di sicurezza finché il governo non li ha costretti a farlo. Nel 1961, i funzionari del Wisconsin stabilirono che tutte le nuove auto vendute entro i confini dello stato dovevano essere dotate di cinture di sicurezza anteriori a partire dal 1962. Nel 1968, in tutta l’America entrò in vigore una legge che imponeva l’uso delle cinture di sicurezza anteriori sulle auto nuove. La regola imponeva l'uso delle cinture di sicurezza in tutti i sedili rivolti in avanti e degli spallacci in entrambe le posizioni dei sedili anteriori esterni. Ricorda, erano gli anni '60; gli yacht terrestri con panche da tre persone erano comuni sulle strade americane, ecco perché il testo specificava le posizioni fuoribordo. Quelli seduti al centro potrebbero comunque mangiarsi lo specchietto retrovisore se l’autista andasse dritto dove la strada non arrivava.
L’invenzione di Volvo ha subito molte piccole ma significative evoluzioni. Le prime cinture di sicurezza a tre punti erano fisse, ancora una volta come le cinture dei moderni aeroplani, ma prima bloccavano i riavvolgitori apparve nel 1967 sui modelli GT350 e GT500 basati sulla Ford Mustang di Shelby, secondo la Society of Automotive Ingegneri (SAE). Cinture di sicurezza automatiche che viaggiavano rumorosamente su e giù per i montanti anteriori o i telai dei finestrini di un'auto diffuse in tutto l'America dell’industria automobilistica negli anni ’80, e misericordiosamente entrò nel pantheon della storia automobilistica quando gli airbag divennero obbligatorio nel 1995.
Ford ha portato le cinture di sicurezza a un livello superiore introducendo le cinture di sicurezza gonfiabili nel 2009. Nel 2019, l’elenco delle aziende che offrono questa tecnologia lungimirante è sorprendentemente piccolo; Mercedes-Benz è una delle poche case automobilistiche – oltre a Ford e Lincoln - Quello lo rende disponibile. Tuttavia, la tecnologia autonoma costringerà le case automobilistiche a ripensare completamente il modo in cui inchiodare gli occupanti al sedile.
Qual è il prossimo?
La cintura di sicurezza non è cambiata in oltre 60 anni perché nemmeno il modo in cui ci sediamo in macchina si è evoluto drasticamente. Che tu sia in a classica Volvo Amazon o nell'a Lamborghini Aventador S, ti siedi su una sedia rivolta nel senso di marcia. E se non stessi guidando, però? Per mantenere le loro promesse di autonomia, le aziende automobilistiche e tecnologiche che sperano di vendere auto a guida autonoma in un futuro non troppo lontano lo faranno hanno bisogno di lasciare che i passeggeri dormano, lavorino, tengano riunioni o si siedano con i piedi sul cruscotto mentre mangiano un panino mentre si spostano verso lavoro. Bohlin non ha progettato la cintura di sicurezza pensando a questi casi d’uso.
Anche in questo caso la soluzione potrebbe arrivare da Volvo.
IL concetto 360c presentato nel 2018 viene fornito con una coperta all'avanguardia (sul serio) che offre la stessa protezione di una cintura di sicurezza a tre punti in caso di incidente. Sembra fantascienza, e lo è, ma è una tecnologia su cui sta lavorando attivamente un team all’interno del vasto dipartimento di ricerca e sviluppo di Volvo.
Henrik Green, la mente dietro il centro di ricerca e sviluppo di Volvo, ha dichiarato a Digital Trends che l’azienda costruirà un’auto completamente autonoma (uno senza pedali né volante) sulla piattaforma modulare SPA2 la prossima generazione XC90 (in uscita nel 2021) inaugurare. Quando arriverà il modello, e Green non ci ha dato una tempistica precisa, non stupitevi se farà quello di Volvo il più grande contributo all'industria automobilistica completamente obsoleta con un'invenzione che sembra umile coperta.
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