Una nuova immagine dal telescopio spaziale James Webb mostra una vista straordinaria della galassia a spirale M51, conosciuta anche come Galassia vorticosa, una galassia così pittoresca da essere definita una galassia a spirale di grande design per i suoi bracci a spirale prominenti e chiaramente definiti. L'immagine mostra questi bracci nella loro piena bellezza, che si protendono dal centro galattico e catturati nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso per mostrare la loro struttura.
IL è stata scattata l'immagine utilizzando due strumenti di Webb che operano in diverse parti dell’infrarosso: la Near-InfraRed Camera (NIRCam) e il Mid-InfraRed Instrument (MIRI).
Oltre a questa immagine, che mostra una vista che combina i dati di entrambi gli strumenti, gli scienziati Webb hanno anche rilasciato una immagine del dispositivo di scorrimento che mostra i dati NIRCam da un lato e i dati MIRI dall'altro, in modo da poter confrontare le visualizzazioni catturate da ciascuno strumento. NIRCam è in grado di catturare la firma del gas ionizzato che vortica attorno al centro della galassia, visibile come rosso nell'immagine NIRCam, mentre MIRI è stata in grado di catturare l'intricata struttura dei filamenti del gas più freddo all'interno e attorno a ciascuno dei bracci a spirale.
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La Galassia Vortice si trova a 27 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione dei Canes Venatici, e ha una relazione insolita con la sua vicina, la galassia nana NGC 5195. In genere, quando una galassia passa vicino a un'altra, una o entrambe possono subire una distorsione gravitazionale e assumere una forma irregolare. Tuttavia, in questo caso, la vicina galassia nana potrebbe aver avuto l’effetto opposto e aver contribuito all’aspetto ordinato del Vortice.
Osservazioni dal telescopio spaziale Hubble suggeriscono che la galassia nana sia passata dietro il Vortice, scivolando oltre senza distorcere nessuno dei suoi bracci. La gravità della galassia più piccola potrebbe comunque avere un effetto sul Vortice, aumentando le onde di materiale che fluttuano all’interno del disco della galassia. Queste onde creano nubi dense, che collassano per formare nuove stelle, e la radiazione di queste stelle illumina i bracci e li rende più prominenti.
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