Per coloro che trovano la serenità esplorando l’entroterra, non c’è niente di più capace di rompere la pace della minaccia di una valanga.
Sebbene sia inutile combattere Madre Natura, gli equipaggiamenti high-tech come gli zaini con airbag aumentano notevolmente le possibilità di sopravvivenza grazie a un fenomeno noto come segregazione inversa – noto anche come effetto noce del Brasile: le particelle più grandi salgono in superficie in un granulare vibrato miscela. In una valanga, un airbag gonfiato aumenta notevolmente le dimensioni di chi lo indossa, “galleggiandolo” in superficie.
In genere, i pacchi da valanga gonfiano gli airbag con un singolo colpo di aria compressa da una bombola. Ma Arc’teryx, un’azienda con sede a North Vancouver, BC, non era soddisfatta di quella soluzione monouso che lascia la confezione inutilizzabile finché non viene riempita. Questo autunno lancerà il Voltair, un airbag da valanga che utilizza ventilatori elettrici anziché bombole di gas per il gonfiaggio.
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“La sfida di una bombola di aria compressa è che non è possibile viaggiare con essa legalmente, per molti ovvi ragioni, e hanno una carica, quindi una volta scaricata, è fatta", ha affermato Roger, rappresentante di Arc'teryx. Forte. "È necessario avere un sacco di contenitori in macchina, a casa o al campo base, quindi il bello di avere un sistema di cambio batteria risiede nei molteplici usi."
Una volta schierati, gli zaini da valanga con bombole d'aria sono efficaci, ma Arc'teryx ha scoperto nella sua ricerca che non tutti i sopravvissuti alla valanga hanno attivato i loro airbag nonostante ne fossero dotati.
“Ora siamo un’azienda tecnologica. Abbiamo ingegneri hardware, software ed elettronici che corrono per i corridoi.
"Abbiamo chiesto alle persone sopravvissute a una valanga perché non hanno attivato il loro airbag a bombola, e alcuni hanno risposto che era per paura di imbarazzo [per un falso allarme], o il fatto che si tratta solo di un'attrazione che stavano cercando di conservare per il momento giusto," Ha detto Forte. “Se ci pensi per qualche secondo, potrebbe essere troppo tardi. Quindi vogliamo la capacità di tirare in qualsiasi momento.
La natura a colpo singolo del sistema a contenitore ha inoltre impedito ad alcuni utenti di acquisire una pratica adeguata nell'attivazione dell'airbag.
"Nessuno che impari come stare in backcountry e usare un faro, basta tirarlo fuori dalla scatola e partire: ci vuole pratica", ha aggiunto Strong. "Vogliamo la possibilità di farlo con il pacchetto."
Dopo aver abbandonato l'aria compressa dieci anni fa, Arc'teryx è tornata al tavolo da disegno nel 2010 con l'idea di utilizzare un soffiatore elettrico con una batteria ricaricabile. All'epoca non esisteva un modello esistente, quindi il team di progettazione ha dovuto cercare ispirazione fuori dal settore. (Vale la pena notare che Black Diamond ha lanciato il suo prodotto airbag elettrico JetForce nel 2014, rendendo l'Arc'teryx Voltair la seconda voce nel campo degli airbag elettrici segmento.) Le bombole di aria compressa sono ottime per spostare un grande volume d'aria molto rapidamente, quindi Arc'teryx ha dovuto ideare un metodo alimentato elettricamente in grado di fornire un risultato simile.
"Tutto è iniziato imparando", ha affermato Dan Jackson, designer di Arc'teryx fin dagli albori dell'azienda. "Abbiamo portato alcuni elicotteri RC per vedere quanto velocemente possono girare quei motori, ma li consideravamo come un mucchio di sciocchezze."
Dopo settimane di test sugli elicotteri RC, hanno scoperto che avevano bisogno di più potenza. I progettisti hanno quindi esaminato i sistemi all'interno degli aspirapolvere e hanno trovato la soluzione.
“Avevo un cane peloso e il veterinario ha detto che questo è l'aspirapolvere che volevi. Quindi l'abbiamo messo al lavoro, l'abbiamo fatto a pezzi e, porca vacca, guarda questa cosa, fa davvero schifo! disse Jackson. Fu allora che il team di progettazione decise di adottare un sistema di soffiante centrifugo.
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Un altro vantaggio di un sistema elettrico rispetto al gas compresso è la sua capacità di mantenere continuamente un livello di pressione e gonfiaggio. In caso di catastrofe tutto è possibile, comprese le collisioni con oggetti appuntiti e frastagliati che potrebbero forare e lacerare l'airbag. Per mitigare questo problema, il ventilatore elettrico del Voltair continuerà a inviare aria all’airbag in incrementi una volta attivato.
Sebbene oggigiorno le batterie a base di litio siano onnipresenti nella tecnologia personale, Arc’teryx aveva bisogno di una fonte di energia in grado di fornire correnti elevate a basse temperature. I suoi ingegneri hanno sviluppato una batteria ai polimeri di litio completamente personalizzata in grado di effettuare otto tiri a -15 gradi Celsius e quattro tiri a -30 gradi Celsius – raddoppiando gli standard di sicurezza CE e UIAA – e può essere caricato completamente in due ore. Dyson ha vita facile in confronto, progettando aspirapolvere senza filo per ambienti interni a temperatura ambiente.
“Solo la chimica della batteria ha richiesto quattro anni di lavoro. Siamo diventati chimici e ci siamo associati ai fisici", ha detto Jackson. "Il sistema della batteria deve rimanere a -30 gradi Celsius per una settimana e continuare a spegnersi."
L'unità dimostrativa che abbiamo provato non veniva caricata da due mesi ed era stata sottoposta a 20 tiri, anche se tutti a temperatura ambiente.
“Non stiamo parlando solo di margini di comfort; parliamo di margini di sicurezza”.
Anche il controllo della logica alla base della batteria e del ventilatore è una soluzione personalizzata sviluppata attraverso anni di test. Inviare semplicemente un comando per inviare potenza al ventilatore per gonfiare l'airbag può sembrare semplice, ma dato che questo kit sarà da cui dipendevano i tempi della vita o della morte, gli ingegneri dovevano testare ogni possibile possibilità di guasto immaginabile e creare una salvaguardia o ridondanza.
“Ora siamo un’azienda tecnologica. Abbiamo ingegneri hardware, software ed elettronici che girano per i corridoi", ha aggiunto Jackson. "Quando abbiamo iniziato, c'era un ingegnere che era più un macchinista e c'erano un gruppo di progettisti che dicevano: 'questo è quello che faremo.'"
Alla luce dell’elettronica alla base della funzione di gonfiaggio salvavita del Voltair, il team di progettazione ha optato per un sistema di attivazione il più semplice e meccanico possibile. Arc'teryx ha sperimentato interruttori elettrici fantasiosi, come i pulsanti sui bastoncini da sci, ma ha scoperto che questi andavano a scapito dell'affidabilità. Il Voltair è dotato di una maniglia rossa fissata alla tracolla. Per attivare l'airbag, l'utente deve sbloccare il meccanismo ruotando la maniglia, quindi abbassarlo per attivare il gonfiaggio. È semplice, ma non è qualcosa che accadrà accidentalmente e automaticamente durante la normale attività.
Nonostante tutti i test che Arc’teryx ha effettuato prima del rilascio del Voltair, ci saranno sicuramente scenari reali con condizioni non testate. Il Voltair racchiude una serie di sensori che registreranno punti dati che includono la data, l'ora, il cambiamento di temperatura e i processi del sistema ogni volta che un utente tira per attivare l'airbag.
“Il Voltair ha un registratore di dati, quindi se qualcuno viene salvato da uno possiamo tornare indietro e guardarlo decisioni che hanno preso e le hanno inserite nel corpus di conoscenze che verranno utilizzate nel progetto successivo", ha affermato Jackson.
Questi dati sono così importanti per Arc'teryx che l'azienda esorta i proprietari di Voltair a inviare i propri sistemi per un servizio gratuito ogni 50 tiri per l'analisi dei dati. Gli utenti sapranno che il loro pacchetto Voltair ha raggiunto i 50 quando la spia di stato LED verde lampeggiante inizia a lampeggiare occasionalmente. Naturalmente, il pacchetto continuerà a funzionare normalmente oltre i 50 tiri e il ritorno ad Arc'teryx è completamente facoltativo. Alcuni utenti potrebbero scegliere di rispedire i propri pacchi alla fine della stagione.
“[Il Voltair] funzionerà ancora perfettamente. Spetta al consumatore rispedirlo, ma ti preghiamo di rispedirlo ad Arc'teryx in modo che possiamo esaminarlo, verificarlo e aggiungere dati", ha affermato Strong. “Pagheremo la spedizione, sostituiremo tutte le parti che riteniamo usurate, perché se paghi una buona fetta di resto per questo, vogliamo che questa cosa duri a lungo. Vogliamo che ti tenga al sicuro e vogliamo sapere cosa è successo in tutta la tua vita, cosa ha passato questa cosa.
Forse ancora più importante, Arc’teryx condividerà questi dati con altri produttori nella speranza di rendere l’entroterra un parco giochi più sicuro. “Ci fornirà un feedback e condivideremo quel feedback con ogni altro marchio sotto il sole che crea un sistema airbag”, ha detto Strong, aggiungendo che personalmente gli piacerebbe vedere il GPS integrato in un futuro modello.
Il pacchetto airbag da valanga Voltair sarà disponibile presso i rivenditori a partire dalla terza settimana di novembre, ma è già uscito sul campo e ha salvato la vita a diversi avventurieri.
Jackson raccontò la storia: “Un ingegnere è caduto su una cascata lo scorso inverno in una valanga ed è sopravvissuto. Il dramma smussato lo avrebbe distrutto, ma si è rispolverato ed è tornato con un palloncino luminoso e ha detto: "Sì, è stato piuttosto bello".
“Abbiamo ricevuto due o tre segnalazioni di amici intimi che sono tornati vivi. Non stiamo parlando solo di margini di comfort; parliamo di margini di sicurezza”.
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