Schell Games offre stabilità in un settore afflitto da licenziamenti

L’industria dei videogiochi si trova a un bivio. Le vendite stanno aumentando vertiginosamente per i giochi tradizionali come Red Dead Redemption 2, che ha venduto più di 23 milioni di copie. Giochi gratuiti basati su microtransazioni come Fortnite sono anche molto popolari, con il gioco di Epic fermo a circa 250 milioni di giocatori.

Nonostante ciò, i principali editori e studi stanno licenziando ampie percentuali della loro forza lavoro, spesso subito dopo che un titolo vende diversi milioni di unità. Ogni settimana vede una nuova storia di uno studio che chiude o si ridimensiona, spesso portando con sé i franchise più amati. Solo il 2018 ha visto Telltale Games, Boss Key Productions e Capcom Vancouver hanno chiuso i battenti. Questa tendenza è continuata nel 2019 con i licenziamenti di Activision-Blizzard ed Electronic Arts, tra gli altri.

Schell Games va contro questa tendenza.

Lo sviluppatore di giochi con sede a Pittsburgh impiega più di 120 persone, producendo un mix di titoli di intrattenimento educativo come

Atomi felicie giochi VR focalizzati sul core come Mi aspetto che tu muoia. Dalla sua nascita nel 2002, l'azienda è cresciuta fino a diventare il più grande sviluppatore di giochi della città e il più grande sviluppatore di intrattenimento educativo negli Stati Uniti. Nonostante ciò, non ha mai subito un solo licenziamento.

Sembra impossibile – con così tante aziende che lottano per ottenere profitti mentre inseguono il prossimo grande successo – ma l’approccio di Schell Games non ha un trucco o un segreto nascosto. Si basa invece sullo sviluppo della creatività del proprio team, comprendendo al contempo la necessità cruciale di equilibrio tra lavoro e vita privata e di una diversificata selezione di giochi.

Prima della concorrenza

Se hai già sentito parlare di Schell Games, probabilmente è per il suo successo in realtà virtuale Mi aspetto che tu muoia, che suona come una serie di sequenze di fuga di puzzle in stile 007. Ha sfruttato i suoi punti di forza evitando i pericoli legati all'immersione interrotta e alla chinetosi comuni ad altri primi giochi VR. Il fondatore dell'azienda Jesse Schell non era nuovo alla tecnologia.

A Schell fu offerto un lavoro nello studio di realtà virtuale della Disney nel 1995. Questa volta lo ha visto sviluppare attrazioni nel parco a tema interattivo DisneyQuest, ora chiuso, e ha anche progettato il popolare MMO Toontown in linea. Decidendo di tornare ad est, Schell trovò l'opportunità di insegnare al Carnegie Mellon Entertainment Technology Center. La passione per la creazione di giochi era ancora presente in Schell, tuttavia, che fondò Schell Games inizialmente come società di consulenza per assistere altre società prima di dedicarsi allo sviluppo per conto proprio.

Solo una manciata di persone hanno formato la versione orientata allo sviluppo di Schell Games, la maggior parte delle quali fa ancora parte dell'azienda oggi. Nei suoi primi anni, Schell Games ha lavorato su giochi 3D progettati per browser Web, ma man mano che è cresciuto e ha continuato ad evolversi, lo studio ha creato un catalogo di titoli molto più diversificato. Questi includevano prodotti educativi commercializzati verso scuole come Campioni di HoloLAB, oltre ad assistere con l'AR abilitato Star Wars: Sfide Jedi.

Non mettendo mai tutte le uova nello stesso paniere, Schell Games ha evitato alcune delle valli che inevitabilmente seguono i picchi dell'industria dei giochi. Poiché negli ultimi anni si è espanso verso lo sviluppo di giochi più tradizionali, non ha fermato lo sviluppo di titoli orientati all'istruzione. Solitamente vengono sviluppati dai sei ai dodici giochi contemporaneamente, spesso con un team di circa dieci persone che ci lavora. Senza che tutti si concentrino sugli stessi giochi, Schell può sperimentare e creare titoli per le piattaforme più nuove evitando la concorrenza diretta con sviluppatori ed editori più grandi.

“Come studio indipendente, se vai su vecchie piattaforme come console o dispositivi mobili, ora devi competere con tutti questi grandi ragazzi là fuori con i loro giganteschi budget di marketing e proprietà intellettuale consolidata", Schell continuò. “È davvero difficile, ma se hai intenzione di fare qualcosa di nuovo da cui le altre persone stanno lontane, puoi farlo funzionare. Ora sei in un posto fantastico perché ti sei davvero affermato.

Lanciandolo su più piattaforme VR a un prezzo relativamente basso di $ 25, Mi aspetto che tu muoia ha saputo generare più di 3 milioni di dollari di entrate finora. Anche il gioco arriverà al nuovo Oculus Quest cuffia.

Alimentare la creatività

Nonostante il numero di importanti aziende tecnologiche con uffici a Pittsburgh – tra cui Google e Apple – Schell Games fa impallidire gli altri studi di gioco nella regione. È strano, in un certo senso, perché Centro tecnologico per l'intrattenimento della Carnegie Mellon è stato il campo di formazione per alcuni dei creatori più talentuosi del settore. L'ultimo di noi E Inesplorato 4 il regista Neil Druckmann è tra i più notevoli. Ha conseguito un Master nel 2005.

Tra quelli quello Fare Restando in città, tuttavia, molti scelgono di chiamare Schell Games la loro casa. Ad un certo punto, fino al 60% del team era composto da diplomati ETC, anche se ora la percentuale si aggira attorno al 30%. Molti sviluppatori sono rimasti in Schell Games per anni e lo studio attribuisce il merito della sua permanenza in parte all'offerta di una certa libertà creativa. Una volta all'anno, l'intero ufficio si dedica alla "Jam Week", offrendo agli sviluppatori la possibilità di mostrare la propria creatività su qualsiasi progetto desiderino. Ciò ha portato a titoli finiti per lo studio, inclusi Sentiero dell'Orione.

Schell Games attribuisce anche il basso turnover al suo ambiente di fiducia. I dirigenti dell’azienda, tra cui lo stesso Schell e il vicepresidente delle risorse umane Chris Arnold, sono profondamente consapevoli della volatilità del settore e dei problemi che devono affrontare gli studi AAA.

“Qualunque cosa tu scelga di fare o qualunque sia la tua passione, ne farai molto. Questo è il tuo mestiere”, ha detto Arnold a Digital Trends. “E quindi dobbiamo trovare il modo di far sentire le persone energiche e coinvolte durante tutto il corso della loro carriera e questo richiede molte cose diverse. Bisogna assicurarsi che le persone si sentano apprezzate in termini di cose ovvie come il compenso, ma anche in termini di contributo allo studio in generale. Hanno la sensazione di essere ascoltati?"

Il punto non è il crunch

Schell ha adottato misure per mantenere gli orari dei suoi sviluppatori entro settimane lavorative standard di 40 ore. Quando i nuovi assunti si assumono la responsabilità di lavorare ore estremamente lunghe su un progetto, viene loro detto che questo non è incentivato e che Schell preferirebbe che si sentissero a proprio agio con un ritmo che potrebbe estendersi su otto anni anziché su otto mesi.

Ciò è contrario alla strategia utilizzata da alcune delle più grandi società di giochi del mondo. Dan Houser di Rockstar Games si vantava notoriamente di lavorare Settimana di 100 ore in vista di Red Dead Redemption 2il lancio. IL cultura aziendale in BioWare ha portato a una situazione in cui vengono costantemente apportate modifiche ai progetti in corso, con conseguenti lunghi periodi di crunch per salvare il gioco prima del lancio. I licenziamenti sono diventati sempre più frequenti, portando ad una maggiore pressione per formare sindacati al fine di ricevere condizioni di lavoro più giuste o indennità di fine rapporto.

Chris Arnold ritiene che questa reazione potrebbe essere necessaria per attuare un cambiamento significativo in tutto il settore. "Ciò che spero che il movimento faccia in questo momento è costringere gli editori nei rapporti AAA a riesaminare le pratiche di lavoro in atto", ha detto Arnold. “Dove non hai quella fiducia di cui abbiamo parlato, sostituisci il processo. Questa è la storia del lavoro. Poiché non hai fiducia, contratta per controlli ed equilibri, e lo capisco. Sarebbe una svolta radicale se in questo settore venisse istituito un vecchio sindacato o una struttura sindacale più consolidata o legacy: sarebbe sicuramente dirompente dal punto di vista aziendale. Ma capisco perché esiste”.

Il successo di Schell non ha posto un ostacolo al rispetto dei suoi principi sul lavoro, ma è stato possibile grazie ad essi. Utilizzare 40 ore settimanali e scegliere “persona anziché progetto” significa meno turnover e gli sviluppatori possono avere la sensazione che il loro lavoro sia adeguatamente valutato.

"Lo faremo sempre finché si tratta di Schell Games", ha sottolineato Arnold.

Schell Games rimane aperta e disposta a inaugurare la prossima ondata di game designer. Tiene regolarmente eventi a porte aperte per i fan più giovani per conoscere cosa c'entra nella progettazione del gioco, un processo che spesso lascia i genitori incoraggiati in seguito imparare che è un “vero lavoro”. Con un po’ di fortuna, l’approccio dell’azienda sarà influente per gli altri e porterà a un’industria dei giochi sana per quei bambini unirsi.

Allora, quali sono le prospettive per Schell Games? Fino alla caduta, un gioco di combattimento con la spada con elementi magici, vuole sfruttare al massimo ciò che la realtà virtuale può fare. È previsto anche un titolo non annunciato per PC.

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