L'energia geotermica viene utilizzata in 24 paesi in tutto il mondo e produce fino a 12,8 gigawatt all'anno. Per installare un nuovo impianto, gli ingegneri devono perforare due tipi di pozzi. Il primo pozzo crea fratture che consentono all'acqua di fluire attraverso la roccia calda nelle profondità della terra. La seconda serie attraversa quelle fratture permettendo all'acqua ormai calda di risalire in superficie. Questa acqua calda produce quindi vapore utilizzato per generare elettricità.
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Gli ingegneri che perforano questi pozzi non hanno un modo accurato per rilevare le fratture prodotte durante il primo ciclo di perforazione. Attualmente utilizzano traccianti chimici o addirittura radioattivi per tracciare il flusso dell'acqua sotterranea, sebbene questi traccianti siano notoriamente imprevedibili. Ad esempio, un gruppo di ingegneri ha iniettato un tracciante in un pozzo per poi farlo scomparire completamente. Quando finalmente hanno rilevato un tracciante, non era quello che avevano iniettato, portandoli a concludere che il tracciante reagiva chimicamente con componenti sotterranei e si trasformava in una sostanza diversa.
Gli ingegneri geotermici hanno sviluppato un nuovo tipo di tracciante che ora utilizza DNA sintetico. Il DNA possiede uno schema unico e si aggrappa alla silice, consentendo al team di creare sfere di silice con DNA all'interno. Queste sfere di DNA vengono poi iniettate in un pozzo, garantendo agli ingegneri la possibilità di rintracciarle senza preoccuparsi che il materiale reagisca con altri componenti sotterranei.
Sebbene la tecnologia sia promettente, i traccianti del DNA sono ora sottoposti a test riguardanti la loro stabilità al calore. Finora, la combinazione DNA-silice è sopravvissuta sei ore a 300 gradi Fahrenheit in laboratorio, ma non è stata testata sul campo. Se i test sul campo avranno successo, questi tag del DNA potrebbero rivelarsi l’unica cosa in grado di aiutare l’energia geotermica a decollare davvero.
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