La NASA ha grandi progetti per il suo imminente Missione Artemide: prima allestire una base a lungo termine sulla Luna, poi inviare da lì una missione con equipaggio su Marte. Martedì 15 ottobre l'agenzia ha sfoggiato il suo nuova tuta spaziale progettato per questa ambiziosa missione durante una presentazione presso la sede della NASA a Washington, D.C.
L'Exploration Extravehicular Mobility Unit, o tuta xEMU, è progettata per proteggere gli astronauti dalle temperature che vanno da meno 250 gradi a più 250 gradi Fahrenheit, che è importante per le missioni pianificate sulla Luna Polo Sud. Gli astronauti nella tuta xEMU possono muoversi molto più liberamente di quanto fosse possibile nei modelli precedenti e sono in grado di incrociare le braccia e sollevarle sopra la testa. La tuta è inoltre dotata di cuscinetti in vita e nella metà inferiore, che consentono un maggiore movimento, utile per eseguire manutenzioni e altri compiti delicati.
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Nell'ambito della dimostrazione, un ingegnere che indossava la nuova tuta è riuscito a chinarsi a terra, raccogliere un sasso e poi superarlo. Questo tipo di movimento complesso con flessione in vita sarebbe stato difficile o impossibile nelle precedenti generazioni di tute.
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Un altro fattore da considerare nella progettazione della tuta è la pressurizzazione, che è fondamentale per le missioni spaziali ma di solito limita notevolmente la mobilità. La nuova tuta funziona a una pressione di 8 libbre per pollice quadrato, che corrisponde all'incirca alla stessa pressione operativa di un pallone da basket.
"Il mio compito è prendere un pallone da basket e modellarlo come un essere umano, per mantenerlo in vita in un ambiente difficile", ha spiegato Amy Ross, un ingegnere di tute spaziali. “Dobbiamo rendere la tuta flessibile sotto pressione. Usiamo ossigeno al 100% per proteggere l’astronauta dalla malattia da decompressione”.
Le tute sono dotate di attrezzature nello zaino per consentire cambiamenti nei livelli di pressione, il che dovrebbe rendere più veloce la preparazione e l'esecuzione delle passeggiate spaziali. Gli astronauti possono abbassare i livelli di pressione quando hanno bisogno di maggiore destrezza, ad esempio se devono muovere con precisione le dita per controllare un pezzo di attrezzatura.
Un’altra sfida è la questione della polvere lunare – particolato molto fine che si trova su tutta la luna. Non era stato previsto quanto sarebbe stato un problema la polvere finché gli astronauti dell’Apollo non l’hanno trovata che ricopriva tutto. Per proteggersi dalla polvere, le nuove tute hanno meno cuciture e guarnizioni coperte.
A seguito di problemi con il dimensionamento della tuta spaziale che hanno causato il prima passeggiata spaziale tutta al femminile ad essere cancellata all'inizio dell'anno, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine avrebbe sicuramente affermato che la nuova tuta sarebbe adatta a tutti nella prossima missione. "Noi, come generazione Artemis, stiamo costruendo tute spaziali adatte a tutti i nostri astronauti", ha affermato. “Vogliamo che ogni persona che sogna di andare nello spazio possa dire a se stessa che ha questa opportunità”.
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