Ormai, è probabile che anche la maggior parte delle persone paranoiche sia d'accordo sul fatto che la NASA e altri enti scientifici hanno dimostrato al mondo che - salvo sviluppi imprevisti, è meglio non pensarci troppo - difficilmente verremo colpiti da una meteora in tempi brevi. Ciò non significa che le preoccupazioni per le collisioni possano rilassarsi del tutto, perché la NASA sta ora suggerendo che Marte sia il vero obiettivo per una chiamata ravvicinata con una cometa secolare il prossimo anno.
La cometa in questione, Comet 2013 A1 (Siding Spring), dovrebbe arrivare entro 31.000 miglia da Marte verso la fine del l'anno prossimo, secondo una stima del Near-Earth Object Program Office presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. "Al momento, Marte si trova all'interno della gamma di possibili percorsi per la cometa e la possibilità di un impatto non può essere esclusa", hanno spiegato i funzionari del Near-Earth Object. in una dichiarazione di martedì, anche se il team ammette che al momento le probabilità non sono a favore di una collisione. "Poiché la probabilità di impatto è attualmente inferiore a uno su 600, si prevede che le osservazioni future forniranno dati che escluderanno completamente un impatto su Marte".
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Sarebbe, certamente, una triste fine per il viaggio di Siding Spring schiantarsi sulla superficie del Pianeta Rosso il prossimo autunno (gli scienziati della NASA ritengono che il sorvolo avverrà intorno all'ottobre 2014); il team del Near-Earth Object Program ha stimato che la cometa ha viaggiato nello spazio per più di un milione anni prima della sua scoperta da parte dello scienziato Rob McNaught al Siding Spring Observatory in Australia nel gennaio di questo anno. Un successivo esame delle immagini precedenti ha scoperto ulteriori prove del viaggio della cometa, risalenti all'ottobre 2012, che in precedenza erano state perse.
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La scoperta di queste foto precedenti ha permesso al team della NASA di tracciare una traiettoria di volo prevista per la cometa; il team attualmente crede che la cometa non solo non ha colpito lo stesso Marte, ma che sarà più di due volte e mezzo più lontano dal pianeta rispetto alla sua luna più esterna, Deimos. Nonostante quella distanza, i cervelloni della NASA prevedono che sarebbe interamente visibile durante il sorvolo di qualcuno (o qualcosa; possiamo solo sperare che il Curiosity Rover si trovi sul lato corretto del pianeta in quel momento) sulla superficie di Marte, ma avvertiamo che potremmo avere qualche difficoltà in più da qui sulla Terra. Quaggiù, "non ci si aspetta che la cometa raggiunga la luminosità a occhio nudo", secondo la dichiarazione del Near-Earth Object Program, "ma potrebbe diventare abbastanza luminoso (circa magnitudine 8) da poter essere visto dall'emisfero australe a metà settembre 2014, usando un binocolo o un piccolo telescopi”.
Certo, dovrebbe la cometa In realtà impatto su Marte il prossimo ottobre, possiamo solo sperare che l'evento possa essere leggermente più visibile.
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