A gennaio, una grande tempesta di polvere su Marte ha spinto la NASA a farlo rinviare il 19° volo del suo elicottero Ingenuity.
Quando le acque si calmarono, il team che supervisionava la missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) in California scoprì che gran parte del materiale era finito su Ingenuity.
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L'analisi dell'elicottero ha rivelato un paio di problemi che dovevano essere superati prima che la macchina volante alta 19 pollici e pesante 4 libbre potesse nuovamente volare nei cieli marziani.
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Il primo era la polvere attorno ai bordi della finestra della telecamera di navigazione rivolta a terra di Ingenuity.
“I detriti sulla finestra della telecamera di navigazione sono problematici perché il software di navigazione visiva di Ingenuity potrebbe creare confusione i detriti con le effettive caratteristiche del terreno che tenta di tracciare durante il volo, il che può causare la navigazione errori,"
Ha detto il JPL in un articolo sul suo sito web.Fortunatamente, il team è riuscito a superare il problema aggiornando il software di Ingenuity con un nuovo file di maschera immagine che istruiva l’elicottero software di navigazione visiva per ignorare alcune regioni dell'immagine, impedendo così all'aereo di effettuare manovre pericolose durante volo.
L’altro problema che il team ha dovuto affrontare è stata la polvere sui gruppi del piatto oscillante di Ingenuity, una parte vitale della macchina volante che controlla il passo delle pale del rotore per garantire un volo stabile.
Il problema è venuto alla luce quando il team ha eseguito il primo autotest dell'attuatore del piatto oscillante dopo la tempesta di sabbia del 28 gennaio.
"I dati hanno rivelato che tutti e sei i servoattuatori del piatto oscillante sperimentavano livelli insoliti di resistenza durante lo spostamento dei piatti oscillanti nel loro intervallo di movimento", ha affermato JPL. "Il team ha stabilito che la spiegazione più probabile per l'aumento della resistenza era che polvere e sabbia si erano accumulate sui gruppi del piatto oscillante, esponendo le parti mobili."
La buona notizia è che gli ingegneri hanno considerato questo potenziale problema durante la progettazione di Ingenuity. La soluzione era incaricare Ingenuity di eseguire una serie di cosiddetti “servowiggles”, un processo di autopulizia progettato per rimuovere la polvere.
“Sorprendentemente, alla fine di quell’attività, i carichi dei servo di Ingenuity apparivano quasi identici ai carichi nominali visti prima della tempesta di polvere”, ha affermato JPL.
Il superamento dei due problemi ha aperto la strada al 19° volo di Ingenuity all’inizio di questo mese, che è andato come un sogno.
“Tutto sommato, il volo 19 è stato irto di sfide, ma Ingenuity ha dimostrato ancora una volta la sua resilienza, scrollandosi di dosso la polvere e uscendo dal bacino del South Séítah”, ha affermato il JPL.
Il team ha confermato questa settimana che Ingenuity è ora pronto per la sua ventesima missione, che riporterà l’elicottero nell’attuale posizione del rover Perseverance della NASA. Da lì, i due partner robotici inizieranno a raggiungere il delta del fiume Jezero Crater, dove arriverà Perseverance continuare la ricerca dell'antica vita microbica e allo stesso tempo raccogliere campioni di roccia da riportare sulla Terra in futuro missione.
L'ingegno ha fatto la storia nell'aprile 2021 quando divenne il primo velivolo a compiere un volo controllato e a motore su un altro pianeta, superando la sfida di prendere il volo nell'atmosfera ultrasottile di Marte.
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