Quando un vecchio computer diventa antico?

Ogni bene durevole costruito dall'uomo si trova in un periodo difficile in cui il suo valore immediato è esaurito, ma il suo valore storico non è ancora realizzato. Ogni futuro oggetto d'antiquariato è destinato a essere considerato spazzatura prima di aumentare di valore, indipendentemente dal fatto che il valore sia monetario o culturale. La maggior parte dei computer prodotti in serie attualmente abita questa valle.

Ciò porta la maggior parte delle persone a buttare via hardware vecchio e lento, ma non tutti trattano i sistemi obsoleti come foraggio per lo spazzino. Ci sono individui e organizzazioni in tutto il mondo che lavorano per preservare la storia continua di informatica, e sperano che il lavoro che viene svolto ora ci permetterà di guardare indietro a quella storia per anni venire.

Quanti anni ha un vecchio computer?

Con la sua prima iterazione risalente al 1968, è giusto dire che il Computer History Museum è in circolazione da una parte considerevole dell'era moderna del personal computer. Nel corso di questo tempo, l'organizzazione si è trasferita da Boston, nel Massachusetts, a Mountain View, in California, accumulando nel frattempo un'impressionante collezione di mostre.

"Abbiamo centinaia e migliaia di cose diverse", afferma Chris Garcia, un curatore che lavora nel museo dal 1999. “Milioni di documenti: note tecniche, fogli di codifica dei manuali. E, naturalmente, un sacco di software e hardware.

All’interno e tra la collezione del museo ci sono esempi di diversi sistemi legittimamente storici. Attualmente in mostra è a parte prestata del computer ENIAC, un mainframe SAGE e persino alcuni dispositivi costruiti più di cento anni fa. Tuttavia, non è solo l’antica era dell’informatica ad essere in mostra.

"La cosa sorprendente è che la velocità di sostituzione rende le cose obsolete come oggetti da museo nel giro di circa dieci anni", mi dice Garcia. C'è stato un tempo in cui i sistemi erano progettati per essere utilizzati per vent'anni o più, ma ora il ritmo di il progresso tecnologico significa che la progettazione di hardware con quella durata di vita offre poco o niente di pratico utilità.

"È nella memoria vivente di molte persone che i computer sono emersi per la prima volta", continua Garcia. "L'idea di preservare queste cose è relativamente nuova." A quanto pare, la relativa giovinezza dell'industria informatica nel suo insieme è una delle maggiori sfide che un'organizzazione come la Museo di storia dell'informatica facce.

Un sistema come ENIAC ha una precisa rilevanza storica che è difficile da trascurare, ma è facile capire perché un vecchio PC decrepito potrebbe non ispirare lo stesso istinto di conservazione. Tuttavia, Garcia e i suoi colleghi sono ansiosi di conservare ed esporre una visione ampia dell’informatica, piuttosto che limitarsi ai punti salienti modificati.

"Due dei computer che usavo nel museo all'inizio fanno ora parte della collezione", osserva Garcia. "Questa è la velocità a cui stiamo andando."

Costruire una collezione

Le mostre al Computer History Museum provengono da tutta una serie di fonti diverse, che vanno dai prestiti di altre istituzioni alle donazioni del pubblico. Anche concentrandosi su quest'ultima categoria, esistono innumerevoli tipi diversi di contributo.

Un utente potrebbe offrire un sistema solitario che è stato portato alla luce in una soffitta polverosa o nascosto in un armadio. Altri potrebbero fornire maggiori quantità di tecnologia, anche se questi contributi possono variare da raccolte ben tenute a masse di materiali non categorizzati.

"Prenderemo una scatola enorme", mi dice Garcia. “Conterrà centinaia di articoli, che potrebbero o meno riguardare l’argomento. Ci sono cose che sono state tenute in raccoglitori, cose con appunti scarabocchiati ai margini. Grandi quantità di hardware sono generalmente accolti a braccia aperte, grazie alla loro tendenza a dimostrare un ampio filone di informatica.

"Ci sono quasi zero computer assolutamente unici", risponde quando gli viene chiesto quale tipo di computer siano particolarmente desiderabili. "Potrebbero essercene milioni prodotti, ma si tratta di ciò che quel particolare oggetto ti dice sul campo nel suo complesso."

Il fatto che un tempo alcuni sistemi fossero così facilmente disponibili ha portato molti computer a essere buttati via o smaltiti in altro modo. Di conseguenza, un modello che era tutt’altro che raro al culmine del suo utilizzo può diventare piuttosto difficile da trovare una volta fuori servizio.

Garcia paragona il processo di invecchiamento di un computer a quello delle automobili e degli aeroplani. Per un po’ saranno semplicemente troppo vecchi per fornire una funzione pratica, ma aspetta un po’ più a lungo e diventeranno qualcosa che ha un valore reale per un'organizzazione come Computer History Museo.

Oggi, il museo guarda indietro di circa cinque anni per valutare quali sistemi dovrebbero tentare di preservare. "Quando abbiamo iniziato pensavamo a dieci anni", osserva Garcia. “Ma abbiamo scoperto che si perdono interi progressi tecnologici”.

Mostrarmi il denaro

Anche se il Museo di Storia del Computer ospita una collezione vasta e culturalmente significativa, sarebbe errato dirlo che la maggior parte degli oggetti che ospita sono particolarmente preziosi in termini di dollari e centesimi – non ancora, Comunque.

"Il maggior valore monetario della nostra collezione è probabilmente rappresentato dai rottami", mi dice Garcia, riferendosi a materiali come l'oro e il palladio utilizzati nella produzione. Naturalmente, ci sono importanti eccezioni, in particolare quei sistemi che hanno più di qualche decennio.

Esistono altri fattori che possono influenzare il valore di un particolare dispositivo anni dopo la sua uscita sul mercato. Il museo ha avuto il buon senso di acquistare i prodotti Apple ormai fuori produzione prima che diventassero così difficili da trovare.

"Alcune cose sono semplicemente ovvie", mi dice Garcia. "Abbiamo ottenuto i primi modelli di iPod, iPhone e iPad: era chiaro che questi dispositivi sarebbero stati molto importanti, oppure il loro fallimento sarebbe stato molto importante."

Tuttavia, l’organizzazione fa ancora affidamento sull’aiuto dei donatori, molti dei quali stanno rinunciando alle raccolte che avevano messo insieme anni. Essere esposti significa che un'intera nuova generazione può imparare di più su come la nostra società sia arrivata oggi a utilizzare i computer in modo così ampio.

"C'è la tendenza dei singoli utenti a vedere i propri strumenti come un'estensione di se stessi", dice Garcia quando chiedo le ragioni che le persone adducono per donare. "Vogliono preservare i loro oggetti perché vogliono preservare la propria storia personale, oltre a preservare la storia in modo più ampio."

"Una volta eravamo considerati un interesse culturale di nicchia che piaceva alle persone che facevano parte del settore", continua, parlando delle sue prime esperienze con l'organizzazione. Oggi si fa affidamento sul museo per fare il punto su uno dei principali aspetti della vita moderna – e questo è possibile solo perché il museo è stato fondato quando questa storia era “di nicchia”.

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