Lontano, al confine del sistema solare esterno, tra le orbite di Marte e Giove, si trova la fascia degli asteroidi, dove centinaia di migliaia di piccoli oggetti orbitano attorno al sole. La maggior parte di questi oggetti sono piccoli asteroidi rocciosi, ma si sa che alcuni hanno un diametro di 60 miglia o più. Ora, l’Osservatorio Europeo Australe (ESO) ha rilasciato immagini di 42 dei più grandi asteroidi della fascia, mostrando la loro varietà di dimensioni e forme.
Gli asteroidi sono stati ripresi utilizzando il Very Large Telescope dell'ESO, segnando l'osservazione più dettagliata di molti di questi corpi fino ad oggi. Includono organismi noti come il pianeta nano Cerere, IL asteroide metallico Psichee l’asteroide Vesta, che è stato visitato dalla navicella spaziale Dawn della NASA nel 2011. Ma includono anche stranezze meno conosciute come il Cleopatra a forma di osso o la Sylvia appiattita e allungata.
“Finora sono stati fotografati con un alto livello di dettaglio solo tre grandi asteroidi della fascia principale, Cerere, Vesta e Lutetia, poiché sono stati visitati dalle missioni spaziali Dawn e Rosetta della NASA e dell’Agenzia spaziale europea, rispettivamente”, ha affermato l’autore principale dello studio, Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophisique de Marsiglia in Francia, in una conferenza stampa. dichiarazione. “Le nostre osservazioni dell’ESO hanno fornito immagini nitide per molti altri obiettivi, 42 in totale”.
Osservando le forme degli asteroidi, che variano in dimensioni da Cerere a 580 miglia fino a Urania e Ausonia a 56 miglia di distanza, i ricercatori sono stati in grado di classificarli in due gruppi: quelli quasi perfettamente sferici e quelli quasi perfettamente sferici allungato. Hanno anche trovato una variabilità significativa nella densità degli asteroidi, il che suggerisce che non sono tutti composti dallo stesso materiale.
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Ciò significa che gli asteroidi potrebbero essersi formati in luoghi diversi e migrare verso la fascia degli asteroidi nel corso del tempo. Alcuni degli asteroidi a forma di osso potrebbero addirittura essersi formati ben oltre l’orbita di Nettuno prima di finire nella cintura degli asteroidi.
I ricercatori ora vogliono continuare a studiare gli asteroidi nella cintura utilizzando l'imminente Extremely Large Telescope (ELT). Questo telescopio più potente potrebbe anche consentire loro di vedere oggetti ancora più distanti nel nostro sistema solare, come quelli nella remota fascia di Kuiper oltre Nettuno.
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