La missione congiunta europea e russa su Mercurio, BepiColombo, ha catturato un'ultima immagine della Terra mentre effettua un sorvolo finale del nostro pianeta.
L’immagine è stata scattata da una delle fotocamere “selfie” di BepiColombo, montate sul Mercury Transfer Module. Le tre telecamere acquisiscono immagini in bianco e nero con una risoluzione di 1.024 × 1.024 pixel e vengono utilizzate per monitorare lo stato e l'integrità delle parti dell'imbarcazione, inclusi il pannello solare e il planetario Mercurio Orbiter.
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Questa particolare immagine mostra la Terra, illuminata contro il nero dello spazio, con la Luna appena visibile come un minuscolo granello sopra l'estremità del sistema solare. In basso a sinistra vedi uno dei sensori solari sul Mercury Transfer Module. L'immagine è stata scattata da oltre 300.000 miglia di distanza dalla Terra, dopo che la navicella spaziale ha fatto il giro del nostro pianeta per ottenere un aiuto gravitazionale questa settimana mentre si dirigeva nel sistema solare verso il suo obiettivo Mercurio.
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BepiColombo esplorerà Mercurio utilizzando i suoi due veicoli spaziali orbitanti, il Mercury Planetary Orbiter (MPO) e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Una delle domande più grandi su cui la missione intende indagare è come si è formato Mercurio, poiché è un pianeta molto piccolo e viaggia molto vicino al sole. Gli astronomi pensano che potrebbe essersi formato altrove nel sistema solare e spostarsi nella sua posizione attuale in un secondo momento.
Il pianeta ha anche un nucleo insolitamente grande rispetto alle sue dimensioni, il che potrebbe indicare una storia drammatica. “Una teoria è che questo grande impatto nel passato, oltre a spingere Mercurio dove si trova oggi, abbia anche spazzato via gran parte dell’energia materiale della crosta terrestre e ha lasciato dietro di sé un nucleo denso con solo un sottile strato esterno", ha spiegato Johannes Benkhoff, scienziato del progetto BepiColombo dell'ESA, in UN dichiarazione.
La missione cercherà acqua anche su Mercurio poiché, sorprendentemente, nonostante le temperature superficiali fino a 450°C, la precedente missione MESSENGER sul pianeta ha individuato quello che potrebbe essere ghiaccio d'acqua attorno al suo poli. "Abbiamo forti indicazioni che potrebbe esserci ghiaccio d'acqua in questi crateri, ma non è stato rilevato direttamente", ha detto Johannes. “Con gli strumenti di cui disponiamo su MPO, speriamo di essere in grado non solo di misurare il contenuto di acqua direttamente e verificare se l'acqua c'è davvero ma anche tentare di scoprire quanta ce n'è Là."
L'arrivo di BepiColombo su Mercurio è previsto per dicembre 2025.
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