Sono trascorsi quasi due decenni da quando la navicella spaziale Cassini-Hyugens è stata lanciata dalla Terra verso Saturno, entrando nell'orbita del pianeta inanellato il 1° luglio 2004. Il lander Huygens si è separato il giorno di Natale per immergersi infine nell’atmosfera di Titano, luna di Saturno atterraggio e invio di immagini. Cassini continuò poi a studiare da solo il sistema di Saturno. Purtroppo il 2017 ha segnato l’inizio della fine per la sonda, che cominciava a rimanere senza carburante. Mercoledì, la NASA ha avviato le manovre finali per il suo gran finale: una serie di immersioni attraverso lo spazio di 1.500 miglia tra Saturno e i suoi anelli.
“Nessun veicolo spaziale ha mai attraversato la regione unica che noi tenteremo coraggiosamente di attraversare 22 volte”, Lo ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA pubblicazione. “Ciò che impariamo dalle audaci orbite finali di Cassini migliorerà la nostra comprensione di come i pianeti giganti e i sistemi planetari ovunque si formano ed evolvono. Questa è davvero una scoperta in azione fino alla fine.”
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Il team Cassini ha perso il contatto con la sonda dopo l'immersione iniziale. Tuttavia, la NASA si aspetta di farlo riacquistare un segnale di giovedì. Questa manovra sarà seguita da altri 21 passaggi ravvicinati nei prossimi cinque mesi, prima che la navicella spaziale si diriga direttamente verso Saturno stesso, precipitando verso la distruzione pianificata il 15 settembre. La missione suicida è stata scelta per evitare di contaminare biologicamente le lune di Saturno, almeno una delle quali, Encelado, è potenzialmente abitabile.
“Questa conclusione pianificata per il viaggio di Cassini è stata di gran lunga la scelta preferita per gli scienziati della missione”, ha affermato la scienziata del progetto Linda Spilker.
Durante le immersioni, gli scienziati sperano che Cassini possa acquisire maggiori informazioni sul sistema di Saturno, dalla struttura interna del pianeta alle origini dei suoi anelli. Si prevede che la navicella spaziale preleverà il primo campione dell’atmosfera di Saturno e la visione più ravvicinata delle nuvole e degli anelli interni del pianeta.
“Il gran finale di Cassini è molto più di un tuffo finale”, ha aggiunto Spilker. “È un capitolo finale emozionante per la nostra intrepida navicella spaziale, e così ricco dal punto di vista scientifico che è stata la scelta chiara e ovvia su come terminare la missione”.
Cassini ha ricevuto l'onore supremo il giorno della discesa iniziale, poiché la navicella spaziale è stata immortalata come a Scarabocchio di Google.
Articolo originariamente pubblicato il 04-06-2017. Aggiornato il 26-04-2017 da Dallon Adams per riflettere gli eventi recenti.
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