Produrre il futuro: come la stampa 3D è passata da un sogno irrealizzabile al tuo desktop

Le stampanti 3D sono di gran moda tra gli appassionati, ma non si sono materializzate dal nulla come le sculture che producono. Ecco la storia mai raccontata di come il successivo grande boom tecnologico sia avvenuto nell’arco di 30 anni.

Non è un video particolarmente ben prodotto. Non ci sono titoli, né crediti, nessuna informazione contestuale, in realtà. L'immagine è tremolante, il suono pieno di elettricità statica. Il tutto avrebbe potuto essere girato con un telefono.

Un uomo sta da solo nel deserto con indosso una polo nera e blue jeans, mal inquadrato nel video che gli ritaglia la parte superiore della testa. Si aggiusta un tappo per le orecchie prima di rivolgere la sua attenzione al pezzo di plastica bianca dalla forma strana che ha tra le mani.

L'uomo si prepara, spostando il peso e sciogliendo le braccia. Alza la massa di plastica all'altezza degli occhi, il cui profilo ora registra chiare somiglianze con un revolver. Fa partire un tiro col botto. La musica orchestrale si gonfia. Abbassa l'arma e si gira verso la telecamera. Tagliato su filmati d'archivio di un bombardiere, poi un tramonto e le parole "DEFDIST PRESENTS LIBERATOR" sovrapposte sullo schermo.

C’è molto da desiderare qui, per quanto riguarda la qualità della produzione, ma la sua tesi è cristallina chiaro: la pistola stampata in 3D era arrivata – e con essa avvenne una notevole trasformazione di… beh, qualunque cosa.

Quattro giorni dopo”L'alba delle armi Wiki" è stato caricato, un altro video è arrivato su YouTube. Ben prodotto e incrollabilmente emotivo, racconta la storia di Richard Van As, un maestro falegname sudafricano che costruì dita meccaniche per sostituire le dita che aveva perso in un incidente sul lavoro. In collaborazione con il designer di effetti speciali Ivan Owen e il colosso della stampa 3D MakerBot, Van As ha lanciato Robohand, un'organizzazione no-profit che mira a dotare i giovani malati di sindrome della banda amniotica di appendici protesiche per aiutarli a condurre una vita più completa, vite più ricche.

Poco più della metà, la vera star del video parla per la prima volta. “È divertente averlo”, dice il giovane Liam con un sorriso, manipolando con facilità la protesi di plastica. "Posso fare quasi tutto con esso."

Come riporta felicemente MakerBot, è la stampa 3D a basso costo e rivolta al consumatore dell’azienda che ha reso possibile questo sogno. Le protesi sono costose e poco pratiche per i bambini che diventeranno troppo grandi non appena saranno state adattate. Ma cosa succederebbe se la protesi crescesse con loro? Ciò che la stampa 3D offre ai genitori di bambini con disabilità a corto di soldi sono le protesi modulari con parti che possono essere adattate alle dimensioni man mano che il bambino cresce, al costo di circa $ 5 per la stampa materiali.

Nel documentario Netflix Print the Legend – che ha iniziato lo streaming online venerdì – Jenny, Chief Strategy Office di MakerBot Lawton ammette di aver accelerato il rilascio del Robohand per offrire un potente contrappunto al Liberator quasi immediatamente virale video. "Una volta uscito il video della pistola, lo abbiamo spostato di qualche giorno", confessa Lawton. "Questa è stata la nostra risposta alla questione delle armi." Ad oggi, Robohand ha accumulato più di 500.000 visualizzazioni su YouTube: un numero impressionante, certo, ma solo una frazione dei 3,7 milioni della pistola.

Il video, tuttavia, ha fatto il suo lavoro e il fondatore di MakerBot, Bre Pettis, ha da tempo indicato il progetto come un momento di svolta per stampa 3D desktop di fronte alle domande standard sulla possibilità di utilizzare tali dispositivi per qualsiasi cosa oltre la plastica chincaglieria.

I due video differivano enormemente per quanto riguarda il tono e i costi di produzione, ma entrambi parlano della stessa verità fondamentale: l’impatto della stampa 3D sta appena cominciando a essere compreso dal mondo. Tre mesi prima del loro rilascio, il presidente Obama ha consegnato al Congresso il suo Stato dell’Unione. In un discorso che sottolinea il ruolo della tecnologia nel futuro della produzione americana, il leader del mondo libero ha citato per nome la produzione additiva in corso in uno stabilimento di Youngstown, Ohio. “Un magazzino un tempo chiuso è ora un laboratorio all’avanguardia in cui nuovi lavoratori stanno padroneggiando la stampa 3D che ha il potenziale per rivoluzionare il modo in cui produciamo quasi tutto. Non c’è motivo per cui ciò non possa accadere in altre città”.

È difficile immaginare un sostegno più potente a una tecnologia rispetto a uno Stato dell’Unione che annunci il ritorno del settore manifatturiero nella depressa Rust Belt. Ma poco dopo la première del video di Liberator, il senatore di New York Chuck Schumer lo ha citato disponibilità di armi stampabili come parte del suo caso per il passaggio di armi da fuoco non rilevabili Legge sulla modernizzazione. Un terrorista, qualcuno che è malato di mente, un molestatore coniugale, un criminale può essenzialmente aprire una fabbrica di armi nel proprio garage", ha affermato il senatore. Schumer ha detto. “E l’unica cosa di cui hanno bisogno è un computer e poco più di mille dollari. Nessun controllo dei precedenti e non hai nemmeno bisogno di uscire di casa per produrre centinaia di queste armi.

Come nei video, i politici presentano due approcci completamente diversi alla stessa inevitabilità: la stampa 3D è qui e sta per cambiare tutto.

Dalle tazze e rane giocattolo alle Ducati

Se mai dovessi incontrare Antoinette Hull a una conferenza tecnologica o per strada, chiedi di vedere il suo portagioielli Tiffany.

È un piccolo affare di velluto nero, una scatola per anelli incernierata progettata per ospitare piccoli barlumi di oro e diamanti. Se ti permette di dare un'occhiata, troverai qualcosa di molto meno scontato, ma almeno per lei, molto più prezioso. È un piccolo pezzo circolare di plastica lucida. Chiamarla “tazza” sarebbe quasi riduttivo. È più un esercizio di motivi geometrici grande quanto un palmo di mano.

Come tutte le grandi storie di scoperte scientifiche e tecnologiche, i suoi narratori raccontano gli eventi con uno zelo cinematografico. Antionette Hull riceve un'entusiasta telefonata a tarda notte da suo marito, sostenendo che finalmente ce l'ha fatta. Dopo mesi di esperimenti sui mutanti in stile Isola del dottor Moreau, è esausta per l'intera ricerca, ma si mette comunque il pigiama e si unisce a lui.

Questa volta, ovviamente, ha ragione. Dopo mesi di fili deformi di plastica simile a pasta, Chuck Hull aveva la sua tazza. Ciò che aveva creato quella notte di marzo del 1983 era un oggetto modesto sotto ogni aspetto, ma che segnava un concetto decenni in anticipo sui tempi, una nozione di fantascienza nata in questo mondo. su una macchina che – come avrebbe poi raccontato l’inventore al New York Times – “era così confusa da sembrare post-apocalittica, come alcune delle attrezzature usate in quel film”. Mondo acquatico."

La strana tazzina è il primo oggetto stampato in 3D con successo al mondo, una manifestazione nel mondo reale del concetto che avrebbe ritengono “stereolitografia”, basata sull’idea di aggiungere una dimensione extra alla litografia, una tecnologia di stampa del XVIII secolo. Alcuni anni prima, Hull aveva lasciato un lavoro presso DuPont per diventare vicepresidente dell’ingegneria presso UVP, un’azienda della California meridionale specializzata nella produzione di prodotti a luce ultravioletta.

Ben presto iniziò a dedicare notti e fine settimana al suo progetto che lo appassiona, un concetto ideato per alleviare parte della fatica della prototipazione di oggetti per la produzione di massa. "La progettazione delle parti in plastica ha richiesto mesi prima della stereolitografia", spiega Hull, nel suo modo consuetamente diretto.

“Dopo aver generato un concetto, era necessario realizzare i progetti e inviarli a un produttore di stampi, che poi li trasmetteva allo stampatore per un primo articolo. Di solito i problemi emergevano da qualche parte lungo il percorso a causa del numero di passaggi coinvolti. Stavo cercando un modo per passare rapidamente dai concetti alle parti prototipali.

Il lavoro quotidiano di Hull ha illuminato la sua passione fuori orario, con la luce ultravioletta che ha giocato un ruolo chiave nella sua invenzione. Il brevetto sulla stereolitografia, concesso due anni dopo, delinea un processo in cui viene esposto un raggio di luce ultravioletta in una vasca di resina liquida, polimerizzandola strato dopo strato e trasformandola nell'oggetto solido dettagliato da un software programma. Il processo delineato nel brevetto US 4575330 A è notevolmente simile – e in alcuni casi esattamente identico – a quelli utilizzati da molte moderne stampanti 3D.

Hull ha lanciato una società, 3D Systems, per aiutare a commercializzare la sua innovazione. Nel 1989 ha lanciato la SLA 1, una macchina dedicata al concetto di prototipazione rapida: la rapida fabbricazione di oggetti fisici basati sulla progettazione assistita da computer. Nel corso dei successivi due decenni, il materiale fantascientifico divenne un punto fermo del processo di produzione di numerose importanti aziende globali. Come previsto da Hull, la prototipazione rapida iniziò a sostituire i metodi più tradizionali, in particolare nel settore automobilistico.

"Era assolutamente ossessionato dall'idea di aiutare Detroit a riconquistare un vantaggio competitivo", spiega l'attuale CEO di 3D Systems Avi Reichental. “Ciò è avvenuto in un periodo in cui Detroit ha perso competitività a favore delle importazioni giapponesi più economiche e di qualità superiore. Chuck capì che un modo per Detroit di riaffermarsi era poter comprimere l'insieme di queste linee e produzione e lui avrebbe potuto aiutare. E infatti, come si è scoperto, il settore automobilistico è stato tra i primi ad adottarlo, insieme al settore aerospaziale e ad alcune agenzie governative”.

Mentre 3D Systems introduceva il mondo alla stereolitografia, l'inventore del Minnesota S. Scott Crump stava vivendo un momento tutto suo in garage, tentando di creare una rana giocattolo per sua figlia. Come il prezioso bicchiere di plastica che ora si trova in una scatola Tiffany, Crump ha cercato di costruire il giocattolo strato dopo strato, riempiendo una pistola per colla a caldo piena di polietilene e cera di candela. Come la maggior parte delle grandi scoperte tecnologiche, i primi esperimenti si rivelarono un disastro.

Da qualche parte, nel bel mezzo della distruzione delle attrezzature da cucina, Crump aveva sviluppato gli inizi della modellazione a deposizione fusa. Nello stesso anno viene depositato sul mercato lo SLA 1, il brevetto di Crump per un “Apparecchio e metodo per la creazione di immagini tridimensionali”. oggetti” descrive un processo che senza dubbio si rivelerà familiare a chiunque abbia un interesse passeggero per la stampa 3D di oggi mercato. Una testa mobile si sposta lungo gli assi X, Y e Z depositando strato dopo strato un materiale liquido che indurisce ad una determinata temperatura.

Oggetti tridimensionali possono essere prodotti depositando strati ripetuti di materiale solidificante fino alla formazione della forma. Qualsiasi materiale, come cere autoindurenti, resine termoplastiche, metalli fusi, epossidici bicomponenti, schiumogeni possono essere la plastica e il vetro, che aderiscono allo strato precedente con un adeguato legame dopo la solidificazione utilizzato.

Tre anni dopo, la giovane azienda di Crump, Stratasys, lanciò il suo primo prodotto di prototipazione rapida, il modellatore 3D, che ha capitalizzato la sua innovazione e ha segnato l’ascesa di uno dei più grandi attori della stampa 3D spazio. Oggigiorno l’azienda multimiliardaria annovera la NASA, la BMW e la Ducati tra le aziende che utilizzano le sue stampanti 3D.

Nonostante la visibilità di questi clienti di alto profilo, le aziende di stampa 3D industriale come Stratasys, 3D Systems, Objet e Z Corporation (le ultime due alla fine acquisite dalle prime due, per inciso), rimasero in gran parte sotto il radar del pubblico nei primi anni. La percepita banalità della produzione apparentemente ha messo in ombra la vertiginosa storia di “Star Trek nella vita reale” che sarebbe arrivata a definire la copertura più contemporanea.

Ci sono eccezioni degne di nota, ovviamente, vale a dire un "segmento scientifico" di Good Morning America del 1989 con Chuck Hull. In esso, Joan Lunden, riccamente piumata, introduce la tecnologia dicendo ai suoi spettatori mattutini che “sembra magia, ma si chiama ‘stereolitografia’. Sogni un'idea, la disegni sul tuo computer e poi, in un attimo, viene fuori un modello esatto. Acconciature a parte, il pezzo avrebbe potuto facilmente essere mandato in onda per ultimo settimana. “La stereolitografia trasforma le idee umane in qualcosa di tangibile e le sue applicazioni future sono limitate solo dall’immaginazione umana”.

Entrano i creatori

In quelle prime interviste, Hull prevedeva un periodo di sviluppo di 25-30 anni prima che la tecnologia trovasse applicazioni più diffuse. Trentuno anni dopo, quella previsione si sta finalmente realizzando. Nonostante ciò, Hull esprime sorpresa per il livello di entusiasmo che si è accumulato negli ultimi anni attorno alla tecnologia che ha svolto un ruolo principale nello sviluppo. “Sono rimasto sorpreso dalla rapidità con cui ciò è accaduto ed entusiasta di vedere questa tecnologia diventare sempre più rilevante nella mente delle persone”, spiega Hull. "Il catalizzatore per attirare l'attenzione del pubblico è stato quando i maker e gli stampatori per hobby sono diventati popolari."

Mentre la prima ondata di stampanti 3D si allineava con l’idea romantica degli imprenditori americani che lavoravano duramente nei garage, proprio come Apple e HP, il Le radici di quasi tutte le moderne stampanti 3D desktop possono, sorprendentemente, essere ricondotte direttamente a un progetto open source lanciato in Gran Bretagna Università. La missione del progetto era allo stesso tempo semplice e apparentemente impossibile: sviluppare una macchina in grado di replicarsi.

“Quando l’Università di Bath ottenne una grossa borsa di studio all’inizio del secolo, mi fu permesso di spenderne circa un quarto di milione, e ne comprai due macchine per la prototipazione rapida”, spiega il dottor Adrian Bowyer, il professore universitario in pensione che ha fondato RepRap – abbreviazione di replicating rapid prototipor – progetto nel 2004. “Mi è stato subito chiaro che per la prima volta l’umanità disponeva di una tecnologia di produzione così sofisticata da avere la possibilità di autoreplicarsi. Non mi è venuto in mente che avrei potuto avere un ruolo in tutto ciò, però. Ho semplicemente messo l'idea online nella (piuttosto pigra) speranza che qualcun altro possa effettivamente realizzarla. Tutti i miei colleghi accademici poi sono venuti da me e mi hanno convinto a farlo”.

RepRap è andato online nel 2005, con una missione open source che avrebbe permesso a chiunque di usarlo gratuitamente. “Mi è sembrato che la tecnologia autoreplicante fosse troppo potente per essere messa nelle mani di qualcuno gruppo ristretto, sia esso una società commerciale, un collettivo o un governo”, Bowyer spiega. “L’unico modo per impedire che ciò accada è darlo a tutti gratuitamente”.

Il progetto ha visto i suoi primi veri segnali di successo l'anno successivo, quando un primo prototipo ha stampato con successo la sua prima parte sostituibile. Due anni dopo, la RepRap 1.0 Darwin ha stampato con successo metà dei propri componenti rapidamente prototipati. Il progetto ha visto una serie di iterazioni "ufficiali" nel corso degli anni e il dottor Bowyer stima approssimativamente le macchine RepRap in circolazione a circa 100.000. Per quanto impressionante possa essere questo numero, la vera eredità di RepRap è senza dubbio l’impatto che ha avuto al di fuori della comunità degli hobbisti.

Il cuore dell’hardware RepRap è la fabbricazione del filamento fuso – FFF – un processo simile alla deposizione fusa di Crump modellazione che utilizza bobine di filamento plastico fuso attraverso testine stampate riscaldate ed estruso in pezzi sottili strati. Il modello conveniente dimostrato dai kit RepRap è servito come prova concreta del fatto che le tecnologie una volta relegate a macchine industriali delle dimensioni di un'auto, potrebbero essere adattate a prezzi accessibili e adatte al desktop macchine.

Fedele alle sue radici open source, il team RepRap aveva davvero sviluppato una tecnologia per le persone, una svolta che avrebbe ispirato quasi ogni azienda di stampa 3D rivolta al consumatore, così come i sostenitori del settore come 3D Systems, che da tempo consideravano un gioco al spazio.

"Fondamentalmente hanno dimostrato che è possibile prendere il processo di estrusione, semplificarlo e fornirlo come kit", spiega Reichental. “Mi sono detto: ‘Wow, questo cambia tutto’, ed è stato allora che ho deciso, quel giorno, che i sistemi 3D dovevano abbracciare l’estrusione di base come percorso iniziale verso un sistema di consumo, perché l’estrusione era probabilmente la tecnologia più semplice da realizzare consumare”.

I più notevoli tra i fedeli di RepRap, tuttavia, sono stati il ​​trio di maker - Zach Smith, Adam Mayer e Bre Pettis - che si sono incrociati nel piccolo hackerspace di Brooklyn, NYC Resistor. Membro fondatore di NYC Resistor e della RepRap Research Foundation (un'organizzazione no-profit dedita alla diffusione del vangelo dell'autoreplicazione), Smith ha servito come collegamento critico tra il progetto open source e gli inizi del marchio più iconico della stampa 3D consumer, iniziato sul serio nel 2007.

"Ho incontrato Zach in un gruppo di studio sui microcontrollori NYCResistor", ha detto Pettis Creative Commons. “Dopo aver sentito parlare di robot autoreplicanti, ho trascorso l’autunno in un angolo di uno studio cinematografico, dove alcuni suoi amici lo lasciavano lavorare sui robot RepRap quando non si giravano film. Abbiamo passato molto tempo a lavorare sulla McWire RepStrap, una stampante 3D realizzata con tubi idraulici”.

L'anno successivo i tre avevano finalmente una macchina in grado di stampare, quindi le assegnarono naturalmente il compito di generare colpi bicchieri per un festival di cocktail robotici in Austria, che hanno riempito di vodka e pastiglie per la gola Fisherman's Friend, come dice Pettis ricorda. “I robot e l’alcol sono una combinazione fantastica.”

Nello stesso anno vide il lancio di Thingiverse, un archivio online di file di progettazione 3D che portava lo slogan: "Creiamo un universo migliore, insieme!" O, come quello di Wired l’allora redattore capo Chris Anderson disse in un articolo: “gli atomi sono i nuovi pezzi”. Ad oggi, Thingiverse rimane il luogo di riferimento per la stampa 3D gratuita File.

Nel 2009, MakerBot ha rilasciato il suo primo prodotto. Anche se il team si era allontanato dai tubi, la stampante 3D commerciale possedeva ancora quel fascino assemblato ci si aspetterebbe da un prodotto di prima generazione nato durante il caffè notturno e le piegatrici della pizza in una Brooklyn convertita birrificio. Finanziato in parte da Bowyer e costruito in compensato tagliato al laser, il Cupcake CNC non assemblato da $ 750 ha richiesto il suo nome deriva dal suo volume di costruzione limitato, che non era adatto a qualcosa di più grande di un glassato Pasticcino.

"Quando hanno fatto funzionare il prototipo, sono saliti su un aereo, sono volati a SXSW e hanno lanciato MakerBot", spiega un portavoce dell'azienda. “Dopo SXSW, MakerBot aveva circa 20 kit di stampanti 3D MakerBot Cupcake pronti per la vendita. Pensavano che ci sarebbero voluti alcuni mesi per esaurirsi e poi avrebbero guadagnato di più. Ci sono voluti alcuni giorni per esaurirsi. Fu a quel punto che seppero di avere qualcosa. I fondatori lasciarono il lavoro e si dedicarono alla creazione di MakerBot”.

Stampare denaro

Al giorno d’oggi, lo staff di MakerBot conta centinaia di persone e, sebbene tale elenco non includa più Smith e Mayer, il CEO Pettis è, senza dubbio, diventato il volto de facto della stampa 3D. Se l’industria è infatti nel “mezzo del suo ‘momento Macintosh’”, come sostiene Print the Legend, non c’è dubbio che Non c'è dubbio che Pettis sia il suo Steve Jobs, anche se il ruolo di Wozniak rimane aperto discussione.

Alla fine dell’anno scorso, con quella che Crump ha definito “una mossa grande e audace”, Stratasys ha acquistato l’hardware con sede a Brooklyn startup per 403 milioni di dollari in azioni, catapultando il gigante ventiquattrenne della prototipazione rapida in cima alla classifica campo del consumo.

"MakerBot era pronto a lanciare la propria IPO e la fusione con Stratasys ha portato MakerBot a diventare una società per azioni molto più velocemente e senza le distrazioni di un'IPO", afferma Pettis. “Hanno a cuore la progettazione, la produzione, la prototipazione e l’accessibilità alle stampanti 3D di livello mondiale”.

Naturalmente, una crescita così esponenziale non è avvenuta senza alcune controversie. Nel settembre 2012, la società ha annunciato l'abbandono delle sue radici open source. “Dobbiamo rimanere agili per affrontare la crescente concorrenza sia dal basso che dall’alto del mercato della stampa 3D”, ha spiegato Pettis, poco dopo il lancio della stampante Replicator di seconda generazione (dal nome della stampante 3D immaginaria di Star Trek: The Next Generazione).

Giorni prima di quell’annuncio, il cofondatore Smith aveva espresso la propria opinione in merito: “Non ne sostengo nessuna mossa che limita la natura aperta dell'hardware, dell'elettronica, del software, del firmware o di altri dispositivi aperti di MakerBot progetti. MakerBot è stato costruito sulla base di progetti hardware aperti come RepRap e Arduino, oltre a utilizzare molti progetti software aperti per lo sviluppo del nostro software. Rimango un convinto sostenitore del movimento open source e credo che gli ideali e gli obiettivi della SSLW rimangano veri. Non ho mai vacillato da questa posizione e spero di non farlo mai”.

Nonostante la divisione ideologica, la crescita dell’azienda sembra essere continuata in gran parte senza sosta, un fatto reso ancora più impressionante dall’esplosione della concorrenza. All'inizio dell'anno scorso, ho compilato un elenco di stampanti 3D consumer disponibili per Engadget e ne sono venuto fuori circa due dozzine, solo per essere immediatamente bombardato da e-mail irritate da parte di coloro che avevo conosciuto per sbaglio trascurato.

Naturalmente, alcuni partecipanti sono decisamente più notevoli di altri. Prendiamo Solidoodle, una filiale di MakerBot con sede a New York dedicata all'offerta di macchine ai prezzi più convenienti sul mercato.

“Quattro anni fa, quando chiedevo alle persone per strada se conoscevano la stampa 3D, era raro che ciò accadesse chiunque sapeva di cosa stavo parlando", afferma Sam Cervantes, ex COO di MakerBot diventato Solidoodle fondatore. “Al giorno d’oggi, è più comune che la persona media che incontro per strada conosca la stampa 3D. Una volta ero al supermercato e qualcuno mi ha riconosciuto come “The 3D Printer Guy”. Ha detto di avermi visto sulla CNN. Tre anni fa stavo assemblando stampanti nel mio appartamento e oggi le vendiamo da Best Buy e Staples."

E poi c’è FormLabs, una startup hardware con sede nel Massachusetts che è riuscita a guadagnare quasi 3 milioni di dollari Finanziamento Kickstarter per lanciare la Form 1, un modello rivoluzionario che sfrutta la stereolitografia in un formato desktop fattore. "Formlabs è stato creato da designer e ingegneri, per designer e ingegneri", spiega il fondatore e CEO, Maxim Lobovsky. "Abbiamo visto molti più ingegneri, progettisti e produttori utilizzare la Form 1+ (il successore della Form 1) nel loro flusso di lavoro, dalla prototipazione di dispositivi medici alla progettazione del prodotto. Il nostro obiettivo è rendere la stampa 3D semplice quanto la stampa 2D per chiunque si occupi di progettazione 3D”.

La tecnologia non ha catturato solo l’attenzione dei blog di gadget e dei crowdfunder. Alla fine del 2012, 3D Systems ha intentato una causa contro la startup per l'uso della sua tecnologia brevettata.

"Quando abbiamo visto che Form Labs stava iniziando a impressionare alcuni dei nostri IP, abbiamo sentito il bisogno di intraprendere determinate azioni", spiega Reichental. “Allo stesso modo, continuiamo ad ammirare, promuovere e supportare molti concorrenti e abbiamo persino avviato un fondo di rischio per capitalizzare un maggiore sviluppo nel settore, perché crediamo che gran parte delle informazioni provenienti da nuove aziende e nuove startup in quello spazio fungeranno da moltiplicatore di forza per innovazione."

Insieme alle battaglie open source di MakerBot, la tuta apparentemente rappresentava le ricadute di uno spazio in rapida crescita. Dall’esterno, le due società sembrano aver risolto le cose amichevolmente, con Reichental che promette “nuovi modi innovativi per catalizzare l’ecosistema e monetizzare la proprietà intellettuale”, insieme ad altri annunci in arrivo riguardanti le proprietà intellettuali di lunga data dell’azienda settimane.

Tuttavia, si ha la netta impressione che stiamo solo iniziando a vedere il vero impatto di queste tecnologie, sia nel bene che nel male.

Armi, spazio e oltre

Mentre i registi di Print the Legend Luis Lopez e J. Clay Tweel vede un’enorme promessa nella stampa 3D, ma vede anche un enorme margine di miglioramento. "Abbiamo in un certo senso bevuto il Kool-Aid della stampa tecnologica e delle aziende che stavano sviluppando stampanti desktop", spiegano. “Eravamo entusiasti di un futuro di fabbricazione personale e personalizzazione di massa. Dopo aver trascorso un po’ di tempo nello spazio, ci siamo resi conto che lo stato attuale della stampa 3D desktop ha ancora molta strada da fare prima di svilupparsi nella fantasia fantascientifica che possiamo immaginare. Siamo ancora ottimisti riguardo alla tecnologia, ma dovremo aspettare un po’ prima di poter stampare ‘Earl Grey Hot’”.

E anche se è vero che al momento la linea Replicator di MakerBot condivide poco più di un nome con la sua controparte di Star Trek, è difficile non essere entusiasti delle promesse che la tecnologia mantiene. Anzi, il dottor Bowyer è sorpreso che ci sia voluto così tanto tempo. "Ricordo esattamente la stessa cosa che accadde quando fu inventato il microprocessore, circa 25 anni dopo l'invenzione del computer", spiega. "Alcuni di noi potevano vedere che avrebbe trasformato il mondo, ma la maggior parte delle persone lo ha capito solo circa 10 anni dopo."

L’entusiasmo attorno ai dispositivi desktop è stato senza dubbio alimentato in parte dalla costante presenza della stampa 3D nelle storie scientifiche, dai normali parliamo di organi stampati in 3D alla storia della scorsa settimana su una stampante 3D consegnata alla Stazione Spaziale Internazionale per costruire parti e strumenti a zero gravità. La NASA sta anche lavorando per creare una stampante 3D in grado di costruire edifici sulla superficie della Luna utilizzando il suolo lunare.

A marzo, gli scienziati dell’Università del Michigan hanno stampato in 3D un dispositivo che si attaccava all’esterno della trachea per aiutare un bambino nato con una trachea difettosa a respirare. All’inizio di questo mese, Local Motors con sede in Arizona ha presentato la Strati, un’auto elettrica costruita con 40 pezzi stampati in 3D.

Ma nel bene e nel male, nessuna storia ha attirato più attenzione del pubblico quanto la creazione della pistola stampata in 3D di Defense Distributed.

"DD è un'organizzazione no-profit 501c3 dedicata alla pubblicazione di file e tecnologia relativi alla fabbricazione digitale di armi per il pubblico", spiega Cody Wilson. “In poche parole, siamo in grado di farlo grazie a un’ibridazione tra gli scopi esenti del Primo e del Secondo Emendamento”.

Fondata nel 2012, l’organizzazione è stata oggetto di una frenesia da parte della stampa internazionale quasi da un giorno all’altro per la sua missione dichiarata di “difendere il diritto umano e civile a detenere e portare armi come garantito dalla Costituzione degli Stati Uniti e affermato dalla Corte Suprema degli Stati Uniti”. In poche parole, DD vuole stampare in 3D una pistola e consegnare le informazioni open source al mondo.

Nel settembre del 2012, Stratasys ha annullato il contratto di locazione della stampante 3D industriale di Wilson e più tardi nello stesso anno MakerBot ha fatto una mossa radicale per ritirare tutti i progetti di armi stampabili in 3D da Thingiverse. Ma Wilson continuò, lanciandosi per primo DefCAD.org (ora smontato) per ospitare i suoi piani, e poi testare con successo il lancio del Liberator nel maggio dell'anno successivo.

Un mondo nuovo e coraggioso davvero. Alla domanda su quali progressi siano più entusiasti, sia Hull che Bowyer sono tornati alle radici manifatturiere che hanno dato il via all’intera rivoluzione. "A causa del mio background, sono particolarmente interessato ai progetti di produzione e produzione", spiega Hull. “Ma ovviamente voglio vedere la tecnologia prosperare ed evolversi, quindi anche tutto ciò che migliora la capacità complessiva della stampa 3D è delizioso”.

“Le macchine che stanno arrivando ora possono lavorare contemporaneamente con diversi materiali con proprietà fisiche altrettanto diverse”, aggiunge Bowyer. “A ciò si aggiunge la capacità delle macchine di realizzare compositi con essi in modo da poter avere materiali con indici di rifrazione delle microonde negativi, conduttori incorporati in isolanti, materiali morbidi e duri che si classificano l'uno nell'altro e così via e il numero di prodotti che possono essere stampati aumenterà volare."

L’approccio di MakerBot al futuro della tecnologia è decisamente più focalizzato sugli utenti più giovani. “La prototipazione ingegneristica è sempre stata un pilastro della stampa 3D e rimarrà tale, ma ciò che entusiasma così tanti è vedere i futuri ingegneri, architetti e designer industriali hanno accesso alle stampanti 3D MakerBot Replicator nelle scuole, nelle università, nelle biblioteche e a casa”, Pettis spiega. “Per dare più potere alle future generazioni di maker, dobbiamo fornire loro gli strumenti che possono utilizzare ed esplorare oggi. I bambini ricevono semplicemente la stampa 3D. Non c'è esitazione; capiscono il concetto di creare qualcosa dove non c'era nulla e lo seguono.

Nel corso degli ultimi anni, la conversazione pubblica si è spostata drasticamente, dalle domande rivolte ai CEO della stampa 3D sull’utilità delle macchine per creando qualsiasi cosa oltre i gingilli di plastica, ai dialoghi pubblici tra funzionari governativi di alto rango sui processi di produzione trasformativa e sulla stampa da soli armi da fuoco.

Dopo un paio di decenni trascorsi come strumento di produzione importante ma oscuro, la stampa 3D è ora comunemente considerata una tecnologia che sfrutta il potenziale di modellamento della società del personal computer. La domanda non è più Se La stampa 3D trasformerà la società, è vero Come. Sembra che i pezzi siano tutti a posto affinché tali trasformazioni avvengano. Ora non ci resta che sederci e osservare l’immagine che viene messa a fuoco, uno strato alla volta.

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