Quello della NASA Telescopio spaziale Spitzer è stato lanciato nel 2003 e avrebbe dovuto restare in missione solo per due anni e mezzo. Ma, fatto sorprendente, 16 anni dopo il piccolo telescopio che poteva esistere è ancora esistente ancora in corso. Ora gli astronomi che lavorano con i dati registrati dal telescopio hanno condiviso questa immagine a infrarossi di una bellissima nebulosa che funge da asilo nido per le piccole stelle.
La nebulosa si chiama Westerhout 40 (W40), ed è stata soprannominata la Nebulosa Farfalla perché la sua forma ricorda le ali di una farfalla. Una gigantesca nuvola di polvere e gas è uno spazio in cui si formano nuove stelle e si formarono le "ali" della farfalla si crea quando le stelle più calde al centro della nebulosa espellono gas interstellare caldo, formando enormi quantità di gas bolle.
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L'immagine è una composizione di quattro immagini scattate da Spitzer utilizzando la sua Infrared Array Camera (IRAC) durante la fase principale della sua missione. Le immagini sono state scattate a diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa per catturare le diverse caratteristiche chimiche della nebulosa. Le lunghezze d'onda catturate erano 3,6, 4,5, 5,8 e 8,0 μm (mostrate rispettivamente come blu, verde, arancione e rosso).
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Nell'immagine puoi vedere molta attività nella lunghezza d'onda di 8,0 μm, mostrata in rosso. Ciò è causato dagli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), composti contenenti solo idrogeno e ossigeno, che vengono eccitati dalla radiazione interstellare ed emettono luce infrarossa a questa lunghezza d'onda. I granelli di colore blu sono stelle che emettono radiazioni infrarosse a una lunghezza d'onda inferiore, e alcune stelle molto giovani sono circondate da nubi di polvere che emettono radiazioni infrarosse mostrate in giallo.
Nuove stelle nascono nella nebulosa quando nubi di polvere e gas sperimentano forze gravitazionali che le uniscono in ammassi. Se sono abbastanza densi, questi grumi possono formare una stella al centro. Ma proprio questo processo fa sì che le stelle emettano forti venti stellari che spingono via il gas e la polvere, rompendo grumi e impedendo la formazione di nuove stelle. Questo è ciò che ha dato origine alle ali della farfalla, poiché stelle massicce dieci volte più grandi del nostro Sole si formano al centro della nebulosa ed espellono materiale verso l'esterno per formare le bolle.
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