Perché esattamente andremo di nuovo sulla Luna?

La NASA ha un piano: invierà una squadra di astronauti sulla Luna per la prima volta in più di cinquant'anni, inclusa la prima donna a stare sulla superficie lunare. Recentemente gli scienziati hanno imparato molto di più sul satellite più grande del nostro pianeta, ma c’è ancora molto da capire sulla Luna e sulla sua posizione nel sistema solare. Ecco perché tornare sulla Luna con la missione Artemis è così importante.

Ma ci sono vantaggi oltre quelli scientifici nel visitare la Luna: può anche aiutarci a insegnarci come sopravvivere lontano dal nostro pianeta natale ed esplorare più lontano che mai. Abbiamo parlato con l'astronauta Kjell Lindgren, membro della NASA Squadra Artemide da cui verranno selezionati i prossimi esseri umani che cammineranno sulla luna, sul motivo per cui dobbiamo tornarci.

Prima la Luna, poi Marte

La NASA sta adottando un duplice approccio per una missione sulla Luna. C’è sicuramente molta ricerca scientifica da fare lì, ma gli obiettivi della NASA non sono solo scientifici. L'agenzia vuole anche istituire un base lunare a lungo termine e per fare pratica nel far vivere gli astronauti su un altro corpo celeste per lunghi periodi di tempo. Quindi Artemis riguarda anche il progresso tecnologico o, nel gergo della NASA, il progresso operativo.

“Andremo sulla Luna perché c’è ancora tanto da imparare lì, sulla formazione della Terra e della Luna, sul suo posto nel sistema solare e sull’universo in generale. Quindi penso che la conoscenza scientifica che impareremo sia incredibilmente importante”, ha detto Lindgren a Digital Trends. “Ma ci sono anche scoperte e pratiche operative che dobbiamo imparare. Siamo tutti d'accordo sul fatto che il nostro obiettivo finale è arrivare un giorno su Marte. E la Luna fornisce una piattaforma formidabile dove possiamo mettere in pratica molte delle abilità e delle procedure di cui avremo bisogno per Marte”.

Alcune delle questioni pratiche affrontate sulla Luna sono paragonabili alle missioni su Marte, incluse occuparsi delle radiazioni e trovare modi per costruire habitat o costruire radiazioni indossabili schermatura. Gli astronauti che rimangono nell’orbita terrestre bassa sono in gran parte protetti dalle radiazioni della magnetosfera terrestre. Ma avventurarsi oltre, sulla Luna, significa che gli astronauti saranno soggetti a livelli di radiazioni che lo sono 200 volte superiore di quelli sulla Terra.

"Il viaggio sulla Luna ci darà l'opportunità di capire come il corpo umano è influenzato da quelle radiazioni e di saperne di più su quell'ambiente", ha spiegato Lindgren.

Esercitazioni sulla ISS

Disponiamo già di molte informazioni su cosa significhi per gli astronauti vivere in orbita grazie a decenni di dati provenienti dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ma ci sono alcune differenze fondamentali tra vivere lì e andare sulla Luna. Lindgren conosce bene queste differenze, poiché nel 2015 è rimasto sulla ISS per sei mesi.

“La Stazione Spaziale Internazionale è unica in quanto è una piattaforma scientifica. Non siamo realmente addestrati a far volare la stazione spaziale. Siamo addestrati a utilizzare questa incredibile piattaforma per condurre attività scientifiche e di ricerca”. Lindgren ha spiegato. Quindi le funzioni degli astronauti riflettono questo. “Questo è il nostro lavoro sulla stazione spaziale, fungere da occhi, orecchie e mani dei ricercatori a terra per condurre esperimenti scientifici”.

A volte gli astronauti sulla ISS devono svolgere anche compiti operativi, come la manutenzione o la riparazione di parti della stazione o l'aggiunta di nuove attrezzature. Ma lo scopo principale della permanenza sulla stazione spaziale sono i progressi scientifici.

Le missioni Artemis sulla Luna saranno diverse. Gli astronauti dovranno imparare a pilotare un veicolo spaziale, a scendere dall'orbita e atterrare sulla Luna, a sollevarsi dalla superficie e tornare sulla Terra. E nessuno lo fa da oltre 50 anni.

Allenamento per la luna

Uno di sfide di una missione sulla luna in questo decennio è che è passato così tanto tempo dall’ultima volta che qualcuno ha effettuato una missione lunare con equipaggio che gran parte della conoscenza istituzionale su come realizzarla è andata perduta quando le persone si sono ritirate dal servizio. Pertanto la nuova generazione di astronauti, così come gli ingegneri, i controllori di missione e il personale di supporto devono creare nuove procedure e strutture di addestramento.

“Non c’è nessuno nella nostra generazione che si sia preparato per una missione lunare”, ha detto Lindgren. "Sappiamo cosa hanno fatto gli astronauti dell'Apollo, e quindi abbiamo un quadro di ciò che ci si aspetta da noi."

La missione Artemis II invierà un equipaggio intorno alla luna, e la missione Artemis III invierà un equipaggio sulla superficie lunare, quindi queste squadre avranno bisogno di un addestramento sulla geologia lunare. “Per Artemis II, sarà l’osservazione visiva mentre girano intorno alla Luna – la capacità di guardare in basso e fare osservazioni scientifiche”, ha detto. “E ovviamente il team di Artemis III sarà molto entusiasta di dedicarsi alla geologia sul campo. Significa uscire e osservare il paesaggio lunare, identificare formazioni rocciose diverse, diverse tipi di roccia lunare e fare osservazioni e raccolte per il team al Johnson Space [della NASA]. Centro."

Oltre alla formazione scientifica, gli astronauti devono mantenersi in buone condizioni fisiche e trascorrere del tempo sugli aerei da addestramento su jet supersonici della NASA, come il T-38 Talon. "Questo ci dà l'opportunità di praticare la coordinazione occhio-mano e la comunicazione tra l'equipaggio", in condizioni fisiche difficili, ha spiegato Lindgren. È anche un’opportunità per esercitarsi nelle procedure e simulare le emergenze, per verificare che l’intero team stia lavorando bene insieme nel caso qualcosa dovesse andare storto.

Una differenza di gravità

Oltre alla formazione scientifica e di comunicazione, c'è la formazione tecnica di cui gli astronauti hanno bisogno per svolgere la loro attività funzioni nello spazio: azionare bracci robotici, fare passeggiate spaziali, utilizzare strumenti e spostarsi a bassa gravità condizioni. Tutto ciò richiede un approccio diverso nella gravità 1/6 della Luna rispetto a quella a gravità zero della ISS.

“Quando pratichiamo la passeggiata spaziale lo facciamo nel laboratorio di assetto neutro [la gigantesca piscina della NASA dove gli astronauti si allenano in condizioni di gravità zero simulata su una replica della ISS] e noi lavoriamo all’esterno della stazione spaziale”, ha detto Lindgren. “Ora dovremo imparare come utilizzare il laboratorio di assetto neutro come area di pratica lunare. Ciò significa quindi camminare sul fondo, utilizzare strumenti e capire come utilizzarli in modo efficace”.

La gravità sulla Luna fa sì che, a differenza della ISS, gli strumenti cadranno a terra e avranno un certo peso. Ma gli astronauti potranno saltare in aria e muoversi in un modo completamente diverso. "Penso che 1/6 della gravità sarà sorprendente", ha detto Lindgren. “Tanto innovativo quanto lo è l’assenza di gravità. Vivere e lavorare in quella gravità 1/6 sarà fenomenale.

Per tutta l'umanità

Per raggiungere obiettivi sia scientifici che operativi, le missioni Artemis avranno bisogno di un’ampia varietà di competenze e approcci.

Ecco perché la NASA ha sottolineato la diversità del suo team Artemis, che comprende uomini e donne provenienti da una varietà di background educativi e culture diverse. Ciò può aiutare a evitare le trappole che si presentano quando tutti coloro che partecipano ad un progetto tendono a pensare allo stesso modo e ad avere un approccio simile. Lindgren, ad esempio, ha una formazione medica ed è certificato in medicina d'emergenza e aerospaziale. Altri membri dell'Artemis Team hanno un background scientifico o ingegneristico oltre a coloro che provengono dal settore militare.

“Quella diversità di background e cultura, di background educativo, porta davvero una ricchezza al nostro operazioni in modo che non tutti noi affrontiamo un problema come pilota di caccia o come ingegnere”, Lindgren disse. "Stiamo apportando prospettive diverse e background diversi alla risoluzione dei problemi e ne stiamo davvero beneficiando."

E al di là dell’ampia gamma di persone del corpo degli astronauti della NASA, l’obiettivo è completare l’Artemis missione con il sostegno anche di altri paesi, unendosi a partner internazionali come altri spazi agenzie. "Questa missione di tornare sulla superficie lunare è davvero a beneficio dell'umanità", ha detto Lindgren.

Un obiettivo personale

Lasciare la Terra e partire per esplorare oltre il nostro pianeta è il sogno di ogni astronauta e dei 18 membri della L'Artemis Team, insieme all'intero corpo astronauti della NASA, si sta preparando per questa nuova missione con grande impegno eccitazione.

“Per quelli di noi che aspirano a diventare astronauti, l’idea di atterrare e camminare sulla luna è al centro dell’attenzione. Quindi far parte della squadra che riuscirà a raggiungere questo obiettivo è davvero speciale”, ha detto Lindgren.

Sia che sia in grado di assistere in una scoperta scientifica o di aiutare a imparare come supportare gli astronauti nell’esplorazione più lontano che mai, Lindgren ha detto che sarebbe entusiasta in ogni caso.

"Mi piacerebbe essere su un EVA [Extra Vehicular Activity] lunare e identificare una roccia che ci aiuti a svelare le origini della Terra e della Luna", ha detto. "Ma mi piacerebbe anche far parte di quel team che ci aiuta a perfezionare le nostre procedure e le nostre attrezzature in modo da poter dire definitivamente: 'Sta andando alla grande e siamo pronti ad affrontare Marte.'"

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